Ada banyak pertanyaan tanpa jawaban yang jelas. Terkadang pertanyaan-pertanyaan ini muncul karena ada akibat, seperti mayat, tetapi tidak ada yang bertanggung jawab. Kadang timbul pertanyaan karena ada indikasi, seperti anting-anting di mobil pria yang sudah menikah, tetapi tidak ada bukti kuat bahwa dia tidak setia. Investigasi detektif adalah proses yang digunakan untuk menjawab pertanyaan semacam itu.
Detektif adalah orang yang dipekerjakan untuk menemukan, menentukan, dan mengakses situasi dan petunjuk. Orang ini mungkin bagian dari kepolisian, anggota staf di agen detektif, atau kontraktor independen. Orang ini biasanya terlatih atau telah mengembangkan keterampilan yang memungkinkannya menghubungkan potongan-potongan informasi untuk membentuk gambaran yang lebih jelas tentang sesuatu yang tidak diketahui.
Kejahatan yang mungkin memerlukan penyelidikan detektif termasuk pembunuhan, pencurian, dan pemalsuan. Para detektif yang menangani kasus-kasus seperti itu sering menggunakan berbagai taktik untuk mencari tahu siapa yang bertanggung jawab, mengapa mereka melakukan tindakan tersebut, dan di mana mereka berada saat ini. Taktik yang digunakan mungkin termasuk meneliti kasus lama, mewawancarai saksi, dan menciptakan kembali TKP. Keterampilan analitis sangat penting untuk kesuksesan.
Seringkali ada banyak hal yang harus dilakukan dalam penyelidikan detektif. Dalam film, detektif sering dibuat seolah-olah mereka bisa melakukannya sendiri. Pada kenyataannya, detektif sering kali harus sangat bergantung pada orang lain untuk beberapa petunjuk mereka.
Misalnya, laporan balistik, yang dapat memberikan penilaian tentang peluru atau senjata, umumnya memerlukan pengetahuan khusus untuk dikompilasi. Dalam kasus pembunuhan, seorang detektif dapat mengambil laporan ini, yang kemungkinan besar dilakukan oleh orang lain, dan menggunakannya untuk membimbingnya menuju lebih banyak petunjuk. Ketika petunjuk atau saksi dapat mengarah pada pengambilan informasi yang lebih mendalam, mereka sering disebut sebagai petunjuk. Setiap kali detektif mendapat petunjuk, ia biasanya mencoba mengakses bagaimana hal itu berkaitan dengan situasi. Akhirnya, jika dia berhasil, penyelidikannya akan mengarah pada penyelesaian kasus.
Setiap penyelidikan detektif tidak melibatkan kejahatan. Beberapa detektif dipekerjakan untuk menjawab pertanyaan pribadi. Seorang wanita mungkin curiga bahwa suaminya selingkuh. Salah satu pihak dalam pengaturan bisnis dapat mencurigai bahwa pihak lain telah melanggar klausul dalam kontrak. Kasus seperti ini biasanya ditangani oleh detektif swasta.
Keterampilan yang dibutuhkan dalam investigasi detektif swasta seringkali serupa dengan investigasi kriminal karena jenis pekerjaannya serupa. Salah satu keterampilan tambahan yang sering dibutuhkan oleh detektif swasta adalah fotografi, karena banyak klien menginginkan bukti visual. Ada juga cenderung kerugian untuk melakukan penyelidikan detektif swasta. Yang utama adalah bahwa individu ini pada umumnya tidak memiliki kekuatan dan wewenang yang sama sebagai petugas hukum. Dia juga tidak mungkin memiliki akses ke banyak sumber daya atau jumlah bantuan yang sama seperti detektif yang berafiliasi dengan lembaga penegak hukum.