Istilah “investasi resmi” memiliki arti yang berbeda di berbagai belahan dunia dan juga dapat berarti hal yang berbeda tergantung pada konteks penggunaannya. Ada undang-undang di banyak negara yang hanya mengizinkan bank dan perusahaan keuangan lainnya untuk menginvestasikan dana klien dalam jenis sarana investasi resmi tertentu. Dalam kasus lain, investasi diotorisasi jika pemilik dana benar-benar memberikan sanksi atas investasi tersebut.
Bank menghasilkan pendapatan dengan menginvestasikan dana dari rekening deposito di berbagai jenis surat berharga. Beberapa sekuritas, seperti saham, mengekspos investor ke tingkat risiko pokok yang lebih tinggi daripada jenis sekuritas lain seperti obligasi pemerintah. Secara teori, nasabah bank bisa kehilangan semua uang mereka jika lembaga perbankan menginvestasikan dana klien dalam jenis sekuritas spekulatif berisiko tinggi. Akibatnya, ada undang-undang di banyak negara yang mewajibkan bank untuk menginvestasikan dana yang disimpan ke dalam jenis sekuritas berisiko rendah tertentu. Dalam hal ini, regulator perbankan harus memastikan bahwa bank hanya menggunakan dana yang disimpan untuk membeli sekuritas yang tercantum dalam daftar investasi resmi pemerintah pusat atau daerah.
Selain bank, entitas tertentu lainnya seperti dana perwalian diberikan kekuatan fidusia untuk mengelola sejumlah uang secara legal yang pada akhirnya akan diberikan kepada individu atau entitas lain. Untuk mencegah manajer perwalian mengambil risiko yang tidak perlu dengan dana klien, perjanjian perwalian sering kali menyertakan daftar opsi investasi resmi. Penerima perwalian mungkin dapat memulai proses perdata atau bahkan pidana terhadap manajer perwalian yang menginvestasikan dana perwalian dalam kendaraan investasi yang tidak sah.
Pialang investasi adalah pedagang sekuritas berlisensi yang membeli dan menjual saham, obligasi, dan sekuritas lainnya atas nama klien. Umumnya, pedagang hanya dapat membeli dan menjual sekuritas ketika diperintahkan untuk melakukannya oleh klien mereka. Namun demikian, di beberapa negara klien dapat memberikan tanggung jawab fidusia kepada pialang, dalam hal ini pialang dapat melakukan perdagangan tanpa persetujuan klien. Dimana kekuatan fidusia tersebut akan digunakan, broker biasanya harus mendapatkan pernyataan tertulis dari klien yang menetapkan jenis sekuritas yang broker dapat membeli atas nama klien. Investasi tidak sah adalah perdagangan yang melibatkan akuisisi sekuritas apa pun yang tidak ada dalam daftar klien.
Karyawan bisnis dan organisasi pemerintah sering diizinkan untuk membuat keputusan anggaran dan membelanjakan dana atas nama majikan mereka. Namun demikian, sebagian besar pemberi kerja memberlakukan pedoman umum yang membatasi cara karyawan dapat menginvestasikan dana. Manajer perusahaan transportasi mungkin memiliki wewenang untuk membeli truk atas nama perusahaan karena truk dianggap sebagai investasi resmi yang akan membantu perusahaan menghasilkan pendapatan. Sebaliknya, manajer perusahaan angkutan truk mungkin tidak memiliki wewenang untuk menginvestasikan dana perusahaan pada sekuritas atau jenis investasi lainnya. Oleh karena itu, investasi resmi melibatkan seseorang yang membuat keputusan investasi yang tidak melanggar hukum setempat maupun kebijakan perusahaan.