Instrumen kualitatif digunakan dalam penelitian kualitatif investigatif. Jenis penelitian ini berbeda dengan penelitian kuantitatif karena peneliti merupakan bagian besar dari proses dan dapat dianggap sebagai salah satu instrumen kualitatif. Jenis instrumen kualitatif lainnya termasuk kelompok fokus, wawancara, dan analisis dokumenter. Selain itu, narasi digunakan serta observasi oleh peneliti di lapangan. Data tersebut dianalisis dengan menggunakan metode yang berbeda untuk menghasilkan informasi yang berupa kata-kata atau gambar dan dapat dikodekan untuk analisis lebih lanjut.
Peneliti dianggap sebagai salah satu instrumen kualitatif utama dalam jenis penelitian ini, karena ia adalah bagian besar dari proses. Ketika peneliti melakukan wawancara atau mengamati suatu pihak, ia mempengaruhi dan menjadi terlibat dalam situasi tersebut. Hal ini berbeda dengan penelitian kuantitatif yang bertujuan untuk objektif bukan subjektif dengan memanfaatkan instrumen yang telah dinormakan pada populasi sebelumnya. Seorang peneliti kualitatif umumnya mengembangkan pertanyaan yang dia ajukan sebelum penelitian dimulai, karena tujuan dalam penelitian kualitatif adalah untuk mendapatkan pandangan pribadi pada subjek, atau subjek yang sedang dipelajari.
Wawancara seringkali merupakan instrumen penting dalam penelitian kualitatif, dan wawancara dapat dilakukan dengan cara terstruktur dan tidak terstruktur. Wawancara terstruktur mencakup serangkaian pertanyaan yang telah peneliti rumuskan sebelumnya. Wawancara tidak terstruktur memungkinkan peneliti dan subjek untuk hanya berbicara satu sama lain dan berbagi informasi dalam suasana informal. Kelompok fokus digunakan untuk membuat kelompok berbicara tentang subjek tertentu sementara anggotanya sedang diamati. Ini adalah instrumen yang berguna jika seorang peneliti ingin mendapatkan lebih dari satu ide orang pada satu waktu, atau untuk melihat interaksi di antara anggota kelompok.
Instrumen kualitatif utama lainnya adalah observasi lapangan, yang dilakukan oleh peneliti ketika subjek berada dalam situasi yang tampaknya normal. Misalnya, seorang anak bermain dengan mainan atau anak-anak lain dapat diamati dengan kamera video dan konten dianalisis di lain waktu. Narasi adalah instrumen lain yang sering digunakan, yang memungkinkan subjek untuk menceritakan sebuah cerita atau menulis sesuatu yang dia berikan kepada peneliti. Hal ini memungkinkan subjek untuk menyampaikan informasi secara lengkap dengan kata-katanya sendiri yang dapat dianalisis kemudian untuk tema atau tren. Analisis video dan objek lama juga dapat digunakan sebagai instrumen kualitatif.