American Film Institute (AFI) didirikan oleh National Endowment for the Arts (NEA) sebagai bagian dari United States National Foundation on the Arts and the Humanities Act tahun 1967. Sebagai upaya kolaboratif antara NEA, Motion Picture Association of America, dan Ford Foundation, AFI diciptakan untuk mendorong dan melestarikan produksi film dan media di Amerika. American Film Institute menghormati karya luar biasa dalam film dan televisi setiap tahun, serta mempertahankan konservatori AFI, yang dianggap sebagai salah satu sekolah film lulusan terbaik di dunia.
Sejak awal American Film Institute telah mengumpulkan beberapa nama besar dalam pembuatan film Amerika. Dewan wali asli termasuk aktor Gregory Peck dan Sidney Poitier, dan wali saat ini termasuk Stephen Spielberg dan Al Pacino. Konservatori di American Film Institute telah menghasilkan banyak profesional film terkenal, seperti sutradara Terrence Malick, Ed Zwick dan Lesli Linka Glatter.
Bekerja sama, para anggota AFI mendirikan Pusat Nasional Pelestarian Film dan Video, yang bekerja untuk memulihkan dan menyalin film-film klasik yang telah rusak karena usia, penyalahgunaan, dan teknik perekaman awal. Organisasi nirlaba ini juga mengelola Katalog Film AFI, salah satu sumber referensi terbesar untuk informasi filmografis di dunia.
Sejak 1973, Institut Film Amerika telah memberikan Penghargaan Prestasi Seumur Hidup setiap tahun kepada seseorang yang mereka rasa telah secara signifikan memajukan dunia perfilman atau TV, dan yang karyanya telah bertahan lama. Penerima penghargaan pertama adalah sutradara John Ford, pemenang Oscar Sutradara Terbaik empat kali. Penerima lainnya termasuk James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese dan Meryl Streep.
Salah satu upaya terbesar dari American Film Institute adalah konservatori lulusan mereka. Dari ribuan pelamar, sekitar 28 siswa diterima per tahun di masing-masing enam bidang spesialisasi: penulisan skenario, penyutradaraan, produksi, sinematografi, pengeditan, dan desain produksi. Program konservatori menekankan pendidikan langsung, dengan siswa menyelesaikan setidaknya tiga film pendek per tahun. Banyak ahli menganggap konservatori AFI sebagai salah satu sekolah film terbaik di dunia. Banyak lulusan dari sekolah tersebut telah mencapai ketenaran dan karir yang produktif di industri film.
Pada tahun 1998, untuk merayakan ulang tahun keseratus perfilman Amerika, AFI mulai merilis film-film berjudul AFI 100 years…. Daftar tersebut menentukan film, karakter, dan momen terbaik abad lalu melalui jajak pendapat besar dari pekerja industri film. Daftar ini telah diperbarui pada 2007, tetapi film teratas tetap drama 1941 Citizen Kane. AFI lainnya mencantumkan nama Humphrey Bogart dan Katherine Hepburn sebagai bintang top abad ini, dan Star Wars Episode IV: A New Hopeas memiliki skor film terbaik.
Tujuan dari American Film Institute adalah untuk mempromosikan film dan televisi dengan segala cara yang memungkinkan. Melalui upaya pelestarian dan presentasi, organisasi mendidik dunia film tentang masa lalunya. Melalui festival film seperti AFI Fest tahunan, mereka membantu mendorong para profesional masa kini. Yang terpenting, dengan melatih generasi pembuat film berikutnya, AFI membantu membentuk masa depan film.