Inspeksi rel mengacu pada pemeriksaan fisik rel kereta api oleh kru pemeliharaan rel yang berpengalaman. Seiring waktu, paku yang seharusnya menahan rel di tempatnya benar-benar dapat bekerja dengan bebas dan memungkinkan rel bergerak. Baut yang digunakan untuk menyatukan bagian-bagian rel sering ditemukan hilang selama pemeriksaan rel. Sementara rel itu sendiri sangat kuat, kadang-kadang ditemukan retak, bengkok, dan bengkok yang berpotensi menyebabkan tergelincirnya rel jika masalahnya tidak terdeteksi selama pemeriksaan rel. Area masalah lain yang diselidiki selama inspeksi rel adalah ikatan kereta api yang rusak, pelat pengikat dan persimpangan dan sakelar yang buruk.
Meskipun tampak sederhana dan hampir bebas perawatan, sistem rel kereta api sebenarnya adalah perakitan yang sangat kompleks yang membutuhkan inspeksi dan pemeliharaan rel yang sering. Rel kereta api bergantung pada laporan dari para insinyur mengenai kondisi rel; namun, banyak kru layanan didelegasikan untuk tidak melakukan apa-apa selain menelusuri rel untuk mencari area yang bermasalah. Sering menggunakan truk pikap khusus yang dirancang untuk berjalan di sepanjang rel dengan roda baja kecil, para kru melakukan inspeksi rel mereka dan mencatat setiap titik masalah potensial dengan memprioritaskan urgensi perbaikan yang diperlukan.
Setelah inspeksi kereta api mengidentifikasi masalah potensial, kru kerja yang ditugaskan untuk memperbaiki masalah dikirim ke tempat kejadian. Semua lalu lintas kereta api di bentangan rel tersebut diberitahukan bahwa kru perbaikan berada di area tersebut, dan batas kecepatan khusus serta peringatan dikeluarkan untuk kru kereta. Seringkali, lalu lintas kereta api di area tertentu harus dialihkan di sekitar jalur rel saat perbaikan sedang dilakukan. Dalam hal penggantian dasi, persilangan atau perbaikan sakelar, lalu lintas kereta api dapat dihentikan di suatu area selama perbaikan.
Jika terjadi penurunan rel, pemeriksaan pemeriksaan rel terbaru di area spesifik lintasan biasanya digunakan untuk mengidentifikasi masalah yang sudah ada sebelumnya dengan lintasan. Laporan insinyur tentang masalah yang dicurigai juga akan digunakan dalam pemeriksaan kecelakaan. Sering kali, terjadinya masalah yang berulang pada setiap bentangan rel tertentu akan mendorong inspeksi rel khusus untuk memeriksa masalah tersebut dan berupaya mencapai solusi untuk masalah yang sedang berlangsung. Dalam kasus kondisi persimpangan yang buruk, laporan dari komisi jalan lokal, polisi dan bahkan perusahaan asuransi sering digunakan dalam keputusan untuk memulai perbaikan.