Insiden Chappaquiddick mengacu pada sejarah pribadi Senator Edward Kennedy, dan keterlibatan langsungnya dalam kematian mantan asisten Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy dan Kopechne mengalami kecelakaan mobil pada dini hari tanggal 19 Juli 1969, ketika Kennedy melewati sisi jembatan kecil yang disebut Jembatan Dike, di Pulau Chappaquiddick, sebuah pulau kecil yang terletak di sebelah Kebun Anggur Martha yang lebih besar.
Sayangnya, mobil itu tenggelam setelah kecelakaan itu, dan sementara Kennedy dapat berenang dengan selamat ke pantai, Ms. Kopechne terjebak di dalam kendaraan dan kemudian meninggal. Masalah utama dari insiden ini adalah Kennedy tidak melaporkan kecelakaannya, kematian Mary Jo, atau bahkan menghubungi polisi untuk meminta bantuan hingga keesokan paginya. Faktanya, Kennedy tidak melaporkan kejadian itu sampai mobil itu ditemukan, yang menurut banyak orang dia mungkin tidak akan melaporkannya sama sekali, jika mobil itu ditemukan beberapa hari kemudian.
Kecelakaan dan kematian Mary Jo Kopechne mengakibatkan Kennedy menerima hukuman percobaan dua bulan karena meninggalkan lokasi kecelakaan setelah menyebabkan cedera. Dia juga kehilangan lisensi selama satu tahun, dan secara pribadi membayar $90,000 US Dollar (USD) kepada keluarga Ms. Kopechne. Dia diselidiki untuk kejahatan yang lebih serius terkait dengan Insiden Chappaquiddick, termasuk kemungkinan DUI, yang tidak dapat dibuktikan, dan potensi bahwa dia atau orang lain telah membunuh Ms. Kopechne dan dengan sengaja pergi dari jembatan untuk menyembunyikan pembunuhannya. Tinjauan fakta-fakta yang diketahui, dan penolakan keluarga Kopechne untuk menggali jenazah Ms. Kopechne untuk studi lebih lanjut menghentikan penyelidikan tersebut.
Sampai saat ini, Senator Kennedy bersikeras bahwa dia tidak mengemudi di bawah pengaruh alkohol, dan salah belok, dan jembatan dengan penerangan yang buruk mengakibatkan kecelakaan itu. Namun demikian, dia bertanggung jawab penuh karena meninggalkan tempat kejadian, gagal melapor ke polisi, dan mungkin karena tidak bertindak yang menyebabkan kematian Ms. Kopechne. Dia melaporkan bahwa dia terkejut, panik, bingung dan kelelahan dan tindakannya sama sekali tidak pantas. Dia tidak berusaha untuk membenarkan tindakannya dan mengaku bersalah atas tuduhan terhadapnya.
Ada sejumlah interpretasi dari insiden Chappaquiddick, dan teori konspirasi berputar di sekitarnya. Beberapa percaya cerita Kennedy secara implisit, sementara yang lain percaya Kennedy sengaja berusaha menyembunyikan kematian Ms. Kopechne dengan sengaja menyebabkan kecelakaan. Insiden Chappaquiddick tidak mengakibatkan tuntutan tanggung jawab pribadi oleh keluarga Ms. Kopechne, yang percaya bahwa menuntut uang sama dengan menerima uang darah. Ada beberapa yang percaya bahwa kekayaan, kekuasaan, dan pengaruh keluarga Kennedy dibawa ke dalam prosedur investigasi, hukuman berikutnya terhadap Kennedy, dan dalam keputusan keluarga Kopechne untuk tidak mengajukan tuntutan.
Sementara teori berlimpah mengenai insiden Chappaquiddick, ada beberapa hal yang jelas dihasilkan darinya. Pertama, insiden Chappaquiddick tentu saja menodai karir politik Kennedy. Sebelum insiden itu, banyak yang percaya bahwa Kennedy akan mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1972. Skandal yang terkait dengan kecelakaan itu secara efektif memadamkan setiap peluangnya untuk mencalonkan diri. Senator Kennedy memang mencalonkan diri sebagai presiden melawan Presiden petahana Jimmy Carter pada tahun 1980, tetapi upayanya tidak berhasil, dan banyak yang percaya pencalonannya mencegah Carter dari pemilihan kembali, meskipun harus dinyatakan bahwa Carter sangat tidak populer pada pertengahan empat tahun masa jabatannya. masa jabatan sebagai presiden.
Ada orang yang terus bersikeras bahwa kekayaan dan kekuasaan menyembunyikan arti sebenarnya dari insiden Chappaquiddick, dan bahwa Senator Kennedy lolos dari pembunuhan. Yang lain membela Senator Kennedy dengan kekuatan besar. Tentu saja karir senatnya telah ditandai dengan pendekatan liberalnya, advokasinya untuk orang miskin, dan upayanya yang tampaknya tak kenal lelah untuk membantu orang miskin dan kelas menengah. Dia adalah anggota Senat AS yang sangat dihormati, bahkan oleh banyak orang yang secara politis menentang kebijakannya.