Sulit untuk membahas infeksi streptokokus tanpa terlebih dahulu menjelaskan bahwa ada banyak jenis bakteri strep. Mereka yang paling sering menyebabkan penyakit pada anak-anak (bukan bayi baru lahir) dan orang dewasa termasuk apa yang dikenal sebagai strep Grup A (GAS) atau Streptococcal pyogenes. Jenis lain dari infeksi streptokokus yang paling berbahaya bagi bayi baru lahir adalah strep Grup B (GBS) atau S. agalactiae. Beberapa bentuk lain dari infeksi streptokokus mungkin disebabkan oleh kelompok bakteri strep lainnya dan mungkin lebih sering ditemukan pada hewan tetapi biasanya tidak mempengaruhi manusia.
Oleh karena itu, penting untuk dipahami bahwa infeksi streptokokus dapat berarti lebih dari sekadar radang tenggorokan biasa, atau komplikasinya, demam berdarah. Sebaliknya, GAS dapat menyebabkan berbagai jenis infeksi dan mempengaruhi banyak bagian tubuh yang berbeda. Akan adil untuk menyatakan bahwa beberapa area berikut dapat dipengaruhi oleh infeksi streptokokus dengan GAS:
Paru-paru
Kulit
Amandel
Sinus
Telinga
Aliran darah
Sistem reproduksi, vagina atau anus
Sistem jantung
Mulut
Infeksi streptokokus grup B paling sering dikaitkan dengan infeksi pada bayi baru lahir, terutama menyebabkan jenis pneumonia tertentu. Ini juga dapat menyebabkan pneumonia pada orang yang berusia lanjut atau yang memiliki sistem kekebalan yang tertekan. Cara penularan untuk bayi cenderung terjadi jika seorang ibu menyimpan bakteri ini di dalam vagina atau anus, dan dia mungkin tidak memiliki tanda-tanda lahiriah bahwa dia menderita bentuk strep ini.
Banyak dokter kandungan sekarang secara rutin mencari strep Grup B dan mungkin merawat ibu yang sedang bersalin dengan antibiotik intravena untuk mencegah infeksi streptokokus ini pada bayi baru lahir. Meskipun bayi yang mengembangkan strep Grup B dapat pulih dengan pengobatan, masih ada tingkat kematian 3% yang mengkhawatirkan terkait dengan infeksi ini, dan ini paling berbahaya bagi bayi yang lahir prematur. Seorang ibu yang melahirkan dengan cepat dan tidak punya waktu untuk setidaknya empat jam antibiotik IV sebelum melahirkan mungkin dapat mencegah infeksi ini dengan melakukan operasi caesar sebagai gantinya.
Ada banyak spesies strep yang dapat menyebabkan infeksi. Apa yang rumit tentang beberapa di antaranya adalah bahwa mereka telah direklasifikasi ke dalam kelompok bakteri lain karena strep telah dipelajari dan dipahami lebih dekat. Bagi kebanyakan orang, kecuali bayi, bahaya terbesar berasal dari infeksi streptokokus tipe GAS. Bentuk paling serius dari infeksi ini menyerang aliran darah dan menjadi sistemik. Mereka akan membutuhkan perawatan ekstensif dengan antibiotik intravena, dan beberapa bentuk semakin resisten terhadap antibiotik. Rata-rata, dan tentu saja salah satu infeksi radang yang paling umum mungkin hanya radang tenggorokan klasik, yang biasanya mudah diobati dengan antibiotik.