Industri daging sapi terutama terdiri dari peternak yang memelihara sapi sebagai sumber makanan dan pengolah yang menyiapkan daging sapi untuk pasar eceran dan grosir. Industri lain yang secara langsung atau tidak langsung mendukung dan mengatur industri daging sapi termasuk produsen biji-bijian yang memasok pakan ke peternak dan tempat pemberian pakan, pengawasan pemerintah terhadap industri seperti Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA), dan layanan dokter hewan yang menjamin kesehatan ternak. kawanan. Salah satu industri pertanian terbesar, diperkirakan pada tahun 2010, ada 1.3 miliar sapi di seluruh dunia dan di mana saja dari 24% – 60% padang rumput yang subur, tergantung pada negaranya, disisihkan untuk memeliharanya.
Produsen daging sapi dunia yang memimpin pasar ekspor antara lain Amerika Serikat, Argentina, Australia, Brasil, Kanada, Selandia Baru, Uni Eropa, Rusia, dan Ukraina. Pada 2010, bersama-sama mereka menyumbang hampir 6 juta metrik ton ekspor daging sapi setiap tahun, naik dari sekitar 5 juta ton ekspor pada tahun 1994. Anehnya, banyak eksportir terbesar di industri daging sapi juga mengimpor sebanyak atau lebih dari pemasok asing. demikian juga. Amerika Serikat, Uni Eropa, dan Rusia secara teratur mengimpor lebih banyak daging sapi daripada yang mereka ekspor, menjadikan Australia pengekspor bersih daging sapi terbesar kedua setelah Brasil.
Beberapa kritik terhadap industri peternakan pada skala global berpusat pada penggunaan intensif sumber daya alam untuk memelihara daging sapi ketika produksi pangan yang lebih ekonomis memungkinkan. Diperkirakan di Amerika Serikat, misalnya, pada 2011, 70-80% dari semua biji-bijian yang diproduksi, sebagian besar jagung, digunakan untuk produksi daging sapi. Pada saat yang sama, setengah dari semua air minum segar yang dipompa dari sumur di AS digunakan untuk menanam biji-bijian untuk pakan ternak. Menanam gandum untuk konsumsi manusia dibandingkan dengan ternak hanya mengkonsumsi satu persen lebih banyak air, dan industri daging sapi membutuhkan energi 18 kali lebih banyak daripada menanam biji-bijian dalam jumlah yang setara seperti gandum atau jagung.
Peternakan sapi tidak diragukan lagi merupakan bisnis yang intensif energi dan sumber daya, namun permintaan global terus meningkat seiring dengan pertumbuhan ekonomi yang pesat seperti China yang mendorong permintaan daging di pasar internasional. Perdagangan di Chicago Mercantile Exchange Amerika Serikat telah melihat masa depan ternak mencapai titik tertinggi sepanjang masa sejak ditambahkan ke daftar perdagangan pada tahun 1964. Hal ini berlanjut meskipun harga biji-bijian meningkat di seluruh dunia, dan fakta bahwa industri daging sapi di AS memiliki jumlah kawanan ternak yang besar. yang terkecil sejak tahun 1958.
Sebagian alasan untuk kawanan yang lebih kecil adalah bahwa penelitian ternak telah meningkatkan jumlah daging sapi per sapi dari sekitar 400 pon (181.44 kg) pada tahun 1960 menjadi kisaran 580 pon (263.08 kg) atau lebih per sapi pada tahun 2005. Ekspor di industri daging sapi terus tumbuh untuk mengakomodasi peningkatan permintaan ini, dengan ekspor daging sapi AS melonjak 19% pada tahun 2010 saja dan peningkatan ekspor Australia mendekati 13%.