Indeks rendering warna (CRI) adalah skala pengukuran internasional yang menjelaskan bagaimana warna ditampilkan di bawah sumber cahaya buatan. Standar yang dibandingkan dengan pencahayaan buatan adalah siang hari, karena siang hari menghasilkan variasi warna yang paling luas. Pencahayaan buatan, sebaliknya, dapat menghasilkan warna yang sangat banyak atau sangat sedikit, tergantung pada sifat sumber cahaya. Indeks rendering warna memiliki banyak aplikasi, terutama dalam seni dan fotografi.
Munculnya warna bervariasi di bawah sumber cahaya yang berbeda karena setiap sumber cahaya memancarkan panjang gelombang cahaya yang berbeda. Spektrum cahaya tampak yang dapat dilihat oleh mata manusia terdiri dari panjang gelombang berkisar antara 400-750 nanometer. Lampu sodium tekanan rendah yang sering digunakan sebagai lampu jalan memancarkan cahaya monokromatik yang memiliki panjang gelombang sekitar 589 nanometer. Bola lampu pijar biasa, di sisi lain, memancarkan banyak panjang gelombang cahaya.
Suatu benda tampak berwarna tertentu karena memantulkan panjang gelombang cahaya tertentu, yang kemudian dirasakan oleh mata. Lampu natrium bertekanan rendah hanya memancarkan dalam kisaran sempit sekitar 589 nanometer, sehingga hanya satu warna yang dapat dipantulkan. Semua benda, terlepas dari warnanya di siang hari, akan tampak kekuningan di bawah cahaya lampu natrium. Sebagai alternatif, banyak warna dapat dilihat dalam cahaya lampu pijar, karena lampu pijar memancarkan spektrum panjang gelombang yang luas.
Indeks rendering warna mengukur kemampuan sumber cahaya buatan untuk menunjukkan warna. Skalanya berkisar dari 0-100, dengan 0 sebagai kemampuan yang buruk untuk menunjukkan warna dan 100 sebagai kemampuan terbaik. Lampu natrium tekanan rendah memiliki indeks rendering warna 0-18, dan bola lampu pijar mungkin memiliki CRI 99 atau lebih tinggi.
Ada perbedaan antara indeks rendering warna dan ukuran terkait yang dikenal sebagai suhu warna. CRI menjelaskan bagaimana warna muncul di bawah cahaya yang diberikan. Suhu warna, di sisi lain, menggambarkan warna sebenarnya dari sumber cahaya dan jenis cahaya yang dipancarkannya. Suhu warna yang lebih tinggi memancarkan cahaya yang lebih biru, dan suhu warna yang lebih rendah tampak kemerahan. Indeks rendering warna dapat digunakan sebagai dasar perbandingan hanya jika kedua sumber cahaya yang bersangkutan juga memiliki temperatur warna yang sama.
Meskipun lampu pijar memiliki CRI tinggi, mereka memiliki suhu warna rendah sekitar 4,400 derajat Fahrenheit (2,427 derajat Celcius), berbeda dengan siang hari normal, yang memiliki suhu warna 7,640-8,540 derajat Fahrenheit (4,227-4,727 derajat Celcius). Oleh karena itu, lebih sulit untuk membedakan warna biru di bawah bola lampu daripada di bawah siang hari. Jadi, meskipun bola lampu pijar memiliki kemampuan yang sangat baik untuk menghasilkan warna jika dibandingkan dengan sumber cahaya lain dengan suhu warna yang sama, ini bukanlah sumber cahaya yang paling ideal secara keseluruhan dalam hal rendering warna. Sumber cahaya yang lebih baik akan memiliki CRI tinggi dan suhu warna yang lebih dekat dengan sinar matahari alami.