Perdagangan saham dan investasi keuangan di pasar saham adalah bisnis yang serius. Siapapun dengan aset keuangan yang signifikan terkait dengan pasar saham dunia akan sering memberikan perhatian khusus pada indeks pasar saham tertentu. Ini adalah penggambaran nilai relatif saham yang membentuk sektor pasar tertentu seperti industri berat, teknologi, telekomunikasi, kesehatan, dll.
Indeks dalam bentuk apa pun, pada dasarnya, adalah agregat. Indeks pasar saham, oleh karena itu, terdiri dari kinerja gabungan dari agregat tertentu dari saham perusahaan publik individu yang paling baik mewakili sektor pasar tertentu. Sektor ini dapat terdiri dari ratusan perusahaan publik yang berbeda, atau sedikitnya tiga puluh atau lebih
Standard and Poor’s 500 Index (S&P 500), yang melacak saham-saham AS berkapitalisasi besar dan menengah, adalah salah satu contoh indeks pasar saham yang lebih terkenal. Mungkin indeks saham yang paling banyak dikutip adalah Indeks Dow Jones, yang mengukur kinerja hanya saham-saham berkapitalisasi besar dan merupakan fokus utama dari New York Stock Exchange (NYSE).
Indeks pasar saham tidak boleh disamakan dengan rata-rata pasar saham. Rata-rata pasar saham mencerminkan seluruh pasar, sedangkan indeks mencerminkan penyimpangan dari norma statistik untuk segmen pasar tertentu. Indeks pasar saham dapat dinilai berdasarkan sejumlah faktor yang berbeda, sementara rata-rata semata-mata merupakan cerminan sewenang-wenang dari nilai itu di pasar secara keseluruhan.
Pembobotan indeks pasar saham adalah klasifikasi nilai indeks melalui formula yang digunakan untuk menentukan harganya. Berbagai metode digunakan untuk menimbang indeks pasar. Ini mungkin tertimbang harga, seperti Indeks Dow Jones, di mana harga setiap agregat saham adalah satu-satunya penentu nilai harga indeks. Dalam hal ini, keuntungan atau kerugian harga satu saham saja dapat mempengaruhi nilai seluruh indeks. Sebaliknya, untuk indeks tertimbang pangsa pasar, harga indeks seimbang relatif terhadap jumlah saham dalam indeks, sebagai lawan dari nilai kolektif saham.
Diversifikasi melalui pendanaan indeks pasar menyediakan metode investasi saham yang relatif berisiko rendah. Pendanaan indeks melibatkan investasi sejumlah kecil modal dalam penampang yang luas dari saham individu dalam indeks. Saham-saham ini disatukan dalam portofolio dan keuntungan atau kerugian terjal dari satu saham tertentu tidak akan secara nyata mempengaruhi kinerja indeks secara keseluruhan. Reksa dana adalah bentuk paling umum dari dana indeks.