Imunitas spesifik adalah respon imun yang dipelajari tubuh terhadap zat asing penyebab penyakit, juga disebut sebagai patogen atau antigen. Ini juga biasa disebut kekebalan yang didapat atau kekebalan adaptif. Ketika tubuh bertemu patogen untuk pertama kalinya, ia melawan zat itu dan sel-sel sistem kekebalan khusus mengingat patogen dan cara terbaik untuk melawannya. Lain kali patogen yang sama ditemui, sistem kekebalan sudah tahu apa yang harus dilakukan dan mampu merespons lebih cepat dan akurat, sehingga mencegah infeksi. Kekebalan spesifik dapat diperoleh secara alami melalui paparan patogen dengan cara alami, atau secara artifisial melalui vaksinasi.
Patogen khas yang akan dihadapi tubuh dapat mencakup sejumlah besar bakteri dan virus serta parasit dan organisme invasif lainnya. Paparan pertama biasanya akan menyebabkan penyakit, karena sistem kekebalan tidak pernah harus melawan patogen itu sebelumnya. Sistem kekebalan akan mencoba segala kemungkinan untuk melawan patogen yang menyerang, sampai menemukan metode yang paling efektif. Dengan cara ini, sistem kekebalan belajar bagaimana melawan patogen tertentu, dan kemudian menciptakan memori patogen dan pertahanan terbaik melawannya – memperoleh kekebalan spesifik untuk patogen tertentu. Saat berikutnya tubuh menghadapi patogen itu, sistem kekebalan akan tahu persis bagaimana merespons dan akan mampu mencegah infeksi.
Ketika tubuh memperoleh kekebalan spesifik terhadap patogen, sel-sel yang sangat khusus yang disebut limfosit bertanggung jawab untuk proses tersebut. Limfosit memungkinkan tubuh untuk membedakan antara selnya sendiri dan zat asing yang menyerang. Mereka beredar ke seluruh tubuh dan bergerak ke area tertentu saat dibutuhkan. Limfosit membuat antibodi, yang melawan infeksi dengan menyerang patogen dalam berbagai cara. Limfosit membuat antibodi spesifik untuk setiap patogen yang terpapar pada tubuh.
Selain itu, limfosit memungkinkan tubuh untuk mengingat pertemuan dengan patogen spesifik, yang sangat penting untuk kekebalan spesifik. Setelah pertemuan, beberapa limfosit menjadi sel memori yang menyimpan informasi tentang pertemuan itu sampai dibutuhkan lagi. Sel-sel memori ini dapat hidup selama beberapa dekade, dan akan segera mengenali patogen yang kembali dan meluncurkan respons yang tepat untuk mencegah infeksi. Inilah sebabnya mengapa seseorang mungkin tidak jatuh sakit untuk kedua kalinya ketika terkena patogen yang sama, virus cacar air sebagai salah satu contohnya.
Ketika tubuh terpapar patogen dengan cara alami, seperti tertular virus flu dengan menyentuh permukaan yang terinfeksi, kekebalan spesifik diperoleh secara alami. Cara lain yang dapat diperoleh secara alami adalah ketika antibodi diturunkan secara alami dari ibu ke bayi melalui kolostrum, yang merupakan ASI pertama yang dihasilkan ibu baru. Kekebalan spesifik juga dapat diperoleh dengan cara buatan; contoh paling umum adalah imunisasi, di mana tubuh terpapar patogen dalam jumlah yang tepat untuk merangsang respons imun dan memperoleh kekebalan tanpa benar-benar menjadi sakit.