Imputasi dividen terjadi di daerah yang beroperasi di bawah sistem pajak imputasi. Di bawah bentuk tata kelola ini, perusahaan membayar pajak atas dividen sebelum melakukan distribusi. Dengan demikian, perusahaan memberikan keuntungan pajak kepada investor karena sistem pajak imputasi dividen menghilangkan pajak berganda yang dibayarkan baik oleh perusahaan maupun investor yang melekat di beberapa wilayah, termasuk Amerika Serikat.
Perusahaan membayar dividen dari keuntungannya sebagai imbalan kepada pemegang saham, baik dalam bentuk uang tunai maupun saham. Dalam sistem pajak yang tidak mempraktekkan imputasi, investor biasanya diharuskan membayar pajak daerah atas distribusi tersebut. Di bawah imputasi dividen, perusahaan membayar tagihan untuk pajak dan diizinkan untuk mengkredit atau memperhitungkan jumlah itu kepada pemegang sahamnya. Imputasi dividen dikenal sebagai “dividen yang jujur.”
Dalam beberapa kasus, investor yang menerima distribusi di bawah imputasi dividen memiliki seluruh pajak yang ditanggung, sementara dalam kasus lain, kredit pajak terhadap kewajiban diberikan kepada pemegang saham, investor yang memegang saham biasa atau saham preferen di sebuah perusahaan. Hal ini ditentukan oleh beberapa faktor, termasuk golongan pajak investor. Pertama, suatu perusahaan membayar pajak atas penghasilan yang diperolehnya kepada pemerintah di mana perusahaan itu berkedudukan. Ketika perusahaan membagikan dividen, pemegang saham menerima kredit yang mencerminkan pajak perusahaan yang telah dibayarkan.
Jika jumlah yang dibayarkan atas laba oleh perusahaan adalah 30 persen, misalnya, dan pemegang saham yang menerima distribusi berada dalam kelompok pajak 30 persen, kredit akan menutupi seluruh kewajiban. Bagi investor yang berada dalam golongan pajak yang lebih tinggi dari jumlah yang dibayarkan oleh perusahaan, selisihnya harus dibayar. Jika braket pajak pemegang saham lebih rendah dari persentase yang dibayarkan oleh perusahaan, investor menerima kredit pajak terhadap pajak lain yang terutang.
Jumlah yang dibayarkan perusahaan pada imputasi dividen diuraikan dalam pernyataan dividen investor, seperti nilai kredit pajak. Di akhir tahun, saat investor mengajukan pajak tahunan ke pemerintah daerah, pembayaran dividen ikut bermain. Jumlah yang telah dibayarkan oleh perusahaan atas dividen dan kredit pajak yang diberikan kepada investor ditempelkan pada total pendapatan tahunan investor. Pajak yang telah dibayarkan oleh perusahaan digunakan untuk mengimbangi total pendapatan investor, yang mengurangi jumlah pajak yang terutang kepada pemerintah.
Imputasi dividen bukanlah sistem pajak umum di seluruh dunia. Sistem imputasi dividen digunakan di Australia, Finlandia dan Selandia Baru. Inggris beroperasi di bawah sistem pajak imputasi yang dimodifikasi untuk dividen yang dibayarkan di dalam negeri. Imputasi dividen pertama kali diperkenalkan di Australia pada tahun 1987.