Implan koklea adalah perangkat elektronik yang dapat memulihkan pendengaran orang dengan jenis gangguan pendengaran tertentu. Tidak seperti alat bantu dengar tradisional, yang hanya memperkuat suara yang kemudian terdengar dengan cara normal, implan koklea mengubah suara menjadi impuls listrik yang kemudian ditransmisikan ke saraf yang biasanya membawa sinyal pendengaran ke otak.
Untuk anak-anak yang terlahir tuli, implan koklea menawarkan kemampuan untuk belajar mendengar secara normal. Jika gangguan pendengaran terjadi di kemudian hari, beradaptasi dengan implan koklea mungkin tidak akan berhasil. Karena sinyal yang dikirimkan ke otak mirip dengan, tetapi tidak identik dengan, apa yang akan dihasilkan oleh telinga normal, orang yang sebelumnya dapat mendengar yang menerima implan koklea pada awalnya tidak akan dapat memahami sinyal tersebut. Otak harus ‘dilatih ulang’ untuk memecahkan kode sinyal yang masuk dengan benar, sebuah proses yang bisa memakan waktu lama.
Bagi orang yang terlahir tuli dan tumbuh menjadi dewasa tanpa pendengaran, beradaptasi dengan implan koklea bahkan lebih merupakan tantangan. Selama otak bayi belajar memproses sinyal pendengaran, otak bayi tunarungu sedang mempelajari hal-hal lain, sehingga nantinya, sinyal pendengaran tidak memiliki ‘perangkat lunak’ pemrosesan untuk menanganinya dan bagian otak yang biasanya digunakan untuk berurusan dengan suara diprogram untuk menangani jenis informasi lainnya. Semakin dini anak tunarungu dipasangi implan koklea, adaptasi pendengaran mereka akan semakin berhasil, karena mereka dapat belajar memproses suara yang masuk selama fase belajar bayi normal.
Menariknya, ada beberapa keberatan terhadap penggunaan implan koklea di sebagian komunitas tuli, komunitas penanda, atau mereka yang berkomunikasi hanya dengan bahasa isyarat dan menganggap diri mereka sebagai kelompok budaya. Mereka merasa bahwa ketulian mereka bukanlah kecacatan dan bahwa dengan penggunaan implan koklea pada bayi yang lahir tuli, masyarakat yang lebih besar secara efektif membunuh komunitas mereka dengan mencegah orang lain harus berurusan dengan ketulian. Mereka mengklaim bahwa bayi tidak dapat memberikan persetujuan atas komunitas mana — komunitas dengar atau penandatanganan — mereka ingin menjadi anggota. Dan tentu saja, jika dibiarkan sampai seorang anak cukup besar untuk membuat keputusan itu sendiri, beradaptasi dengan implan koklea akan jauh lebih sulit dan kurang berhasil.