IgE adalah singkatan dari imunoglobulin E, dan merupakan salah satu dari lima jenis imunoglobulin yang terlibat dalam sensitivitas dan respons imun pada manusia. Namun, IgE ditemukan secara eksklusif pada mamalia. Imunoglobulin, lebih dikenal sebagai antibodi, juga termasuk dalam keluarga protein yang disebut sebagai gamma globulin. Mereka diproduksi oleh sel darah putih spesifik yang disebut B-limfosit. Secara kolektif, IgE yang berada dalam darah merupakan senjata penting yang digunakan oleh sistem kekebalan tubuh untuk mendeteksi dan merespon invasi zat asing, yaitu bakteri dan virus.
Seperti yang diharapkan, IgE juga terlibat dalam hipersensitivitas alergi dan reaksi alergi. Faktanya, IgE adalah mediator utama yang merangsang pelepasan agen inflamasi di sel mast, seperti histamin dan leukotrien. Selain itu, ia bertanggung jawab untuk memicu reaksi alergi yang paling parah, meskipun biasanya imunoglobin ditemukan paling sedikit dalam sirkulasi darah. Selain itu, ada cukup bukti yang menunjukkan bahwa IgE terlibat dalam respons imun terhadap invasi parasit dan peningkatan jumlah sel darah putih yang terkait dengan timbulnya kanker.
Peran IgE adalah menargetkan dan mengikat protein tertentu yang terdapat pada permukaan sel tertentu, seperti sel mast, makrofag, dan sel natural killer (NK). Protein ini disebut sebagai reseptor Fc dan diklasifikasikan lebih lanjut tergantung pada antibodi spesifik yang mereka ikat. Reseptor yang membedakan IgE secara spesifik disebut reseptor Fc-epsilon (FceR). Hasil dari ikatan mereka bersama adalah pelepasan mediator inflamasi (yaitu, histamin) yang menghasilkan peradangan pada otot polos dan meningkatkan sekresi lendir.
Sementara IgE terlibat dalam alergi kulit akibat kontak langsung dengan alergen, IgE juga terlibat dalam reaksi atopik, yang menunjukkan hipersensitivitas tanpa kontak langsung. Faktanya, kadar antibodi IgE serum yang terlalu tinggi biasanya menyertai kondisi peradangan seperti eksim. Namun, dalam hal asma, yang juga merupakan penyakit inflamasi, respons alergi yang dapat diprediksi dapat terjadi meskipun konsentrasi antibodi IgE dalam darah relatif rendah. Ini karena begitu reaksi alergi dimulai, reseptor protein menjadi “prima”, atau diprogram untuk mengenali alergen yang sama ketika diperkenalkan dan merespons dengan cara yang sama seperti sebelumnya.
Pengobatan khas alergi yang diinduksi IgE adalah pengobatan dengan obat-obatan seperti antihistamin. Sementara namanya menyiratkan bahwa produksi histamin terhambat, yang sebenarnya terjadi adalah histamin diblokir dari pelepasan di tempat reseptor. Namun, obat baru sedang dikembangkan dengan tujuan untuk melarang IgE mengikat situs reseptor ini sejak awal.