Ideology diterjemahkan menjadi ilmu atau studi tentang ide-ide. Namun, ideologi cenderung mengacu pada cara orang berpikir tentang dunia dan konsep ideal mereka tentang bagaimana hidup di dunia. Ini sedikit berbeda dengan filsafat dalam arti bahwa ideologi mencakup konsep bahwa cita-cita seseorang adalah jalan terbaik.
Filsafat di sisi lain dapat memeriksa cara ideologi mempengaruhi orang lain dari perspektif yang lebih jauh. Filsafat namun dapat menjadi ideologi ketika seorang filsuf menetapkan konsep-konsep ideal untuk cara orang harus hidup. Republik Plato, misalnya, adalah ideologinya tentang cara terbaik untuk melanjutkan hidup.
Istilah ideologi juga dapat digunakan untuk menggambarkan keyakinan bersama sekelompok orang, misalnya suatu bangsa, sekte agama, atau sekelompok ahli teori. Istilah ini kemungkinan besar pertama kali diciptakan oleh filsuf Prancis, Count Destutt de Tracy, yang menggunakan istilah itu pada tahun 1700-an untuk menggambarkan definisi yang lebih spesifik tentang ilmu gagasan.
Saat ini istilah ideologi digunakan dalam banyak cara, sehingga seringkali sulit untuk mengetahui bagaimana menggambarkannya. Dalam beberapa hal, kepercayaan umum dan bersama dari suatu komunitas dapat dianggap sebagai ideologi akal sehatnya. Misalnya, sekelompok orang yang tinggal di dekat hutan belantara mungkin memiliki ideologi yang sama bahwa tidak bijaksana pergi ke semak-semak sendirian dan di malam hari. Sebaliknya, sebagian besar orang kota mungkin percaya bahwa melihat ke dua arah sebelum menyeberang jalan adalah hal yang masuk akal. Ideologi akal sehat sering kali menyangkut perlindungan individu dan komunitas secara keseluruhan.
Ideologi dapat digunakan dalam arti yang lebih spesifik untuk membedakan antara kelompok pemikiran yang berbeda. Perbedaan ideologis antara faksi-faksi Islam Sunni dan Syiah menjadi bahan perdebatan besar. Memahami ideologi-ideologi yang bersaing ini memungkinkan satu wawasan lebih tentang bagaimana menangani budaya yang dengannya seseorang memiliki kontak yang bermusuhan atau damai.
Dalam politik AS, istilah ideologi dapat memisahkan perbedaan antara Demokrat dan Republik, dan mereka yang berbagi ideologi dari satu kelompok di atas yang lain cenderung memilih yang sesuai. Biasanya suatu budaya memiliki banyak ideologi politik, dengan beberapa yang kurang populer daripada yang lain. Banyak yang mengalami kesulitan melihat melewati dua ideologi yang bersaing untuk memeriksa ideologi politik lain yang ada dalam budaya. Misalnya, beberapa Libertarian, Anggota Partai Hijau, atau ideolog Perdamaian dan Kebebasan terpilih, karena kebanyakan berpikir dalam kerangka kandidat demokrat dan republik saja.
Dalam ideologi, biasanya ada berbagai keyakinan. Beberapa umat Katolik, misalnya, sangat percaya pada semua ajaran gereja, sementara yang lain percaya bahwa isu-isu seperti pengendalian kelahiran, kebebasan bagi para imam untuk menikah, atau konsep tentang dosa pada umumnya sudah ketinggalan zaman. Umat Katolik yang lebih liberal ini merasa menjadi bagian dari gereja seperti halnya umat Katolik yang lebih fundamental. Jadi pemeriksaan ideologi harus memperhitungkan variasi.