Hutang subordinasi adalah setiap jenis hutang yang belum dibayar yang dianggap lebih rendah prioritasnya daripada kewajiban hutang lainnya yang dianggap bersifat primer. Hutang subordinasi mungkin dalam bentuk pinjaman, penerbitan obligasi, atau beberapa jenis surat utang. Umumnya, utang tidak dihormati sampai utang lain yang dianggap primer telah dilunasi.
Intinya, konsep hutang subordinasi menciptakan hierarki bagaimana kewajiban hutang dikeluarkan ketika sumber daya ketat. Untuk sebagian besar, hutang bawahan dibayar sesuai dengan persyaratan selama arus kas tetap stabil dan cukup untuk membayar semua hutang yang belum dibayar. Namun, jika debitur mengalami kekurangan, proses subordinasi utang dilakukan, yang secara efektif mengurutkan utang dalam urutan pembayaran tertentu.
Salah satu contoh bagaimana fungsi utang subordinasi ketika diterapkan dapat ditemukan dalam kepailitan. Jenis tindakan ini sering melibatkan likuidasi aset untuk akhirnya melunasi sebagian hutang individu atau badan yang menyatakan pailit. Setiap kewajiban yang dianggap sebagai hutang subordinasi hanya diselesaikan setelah klaim hutang utama, pajak yang terutang kepada pemerintah daerah dan nasional, dan biaya yang diterapkan oleh likuidator.
Bahkan setelah utang subordinasi ditangani, masih ada hierarki yang akan berlaku untuk jenis utang ini. Setiap kewajiban yang telah diklasifikasikan sebagai utang subordinasi senior akan diselesaikan terlebih dahulu. Semua item yang tersisa diklasifikasikan sebagai hutang subordinasi junior dan akan menjadi yang terakhir menerima jenis pembayaran apa pun.
Menentukan apa yang dianggap sebagai utang subordinasi memerlukan pemahaman hukum yang berlaku untuk kepailitan dan likuidasi perusahaan di negara tempat tindakan itu akan dilakukan. Negara yang berbeda memberikan pedoman yang harus diperhatikan dalam mengklasifikasikan hutang. Rencana kepailitan yang diusulkan harus terlebih dahulu ditinjau oleh hakim atau hakim dari beberapa jenis, diberikan persetujuan awal, kemudian disajikan kepada kreditur untuk masukan mereka. Namun, bukan hal yang aneh bagi hakim yang ditugaskan untuk memiliki keputusan akhir tentang bagaimana utang diklasifikasikan, karena banyak kreditur jelas akan melakukan semua yang mereka bisa untuk dimasukkan sebagai utang utama atau senior daripada kewajiban bawahan.
Baik berbicara tentang hutang bank subordinasi, obligasi subordinasi atau instrumen investasi lainnya, proses memprioritaskan hutang memang membantu untuk memaksimalkan peluang bagi setiap kreditur untuk menerima setidaknya sebagian kompensasi untuk jumlah yang terutang oleh debitur. Dari perspektif ini, menciptakan hierarki utang ini tidak hanya memberikan beberapa tingkat perlindungan kepada debitur, tetapi juga setiap kreditur.