Akun margin adalah akun yang digunakan oleh perusahaan pialang saham untuk meminjamkan uang pelanggannya untuk membeli sekuritas. Nilai pasar dari sekuritas yang dibeli berfungsi sebagai jaminan untuk pinjaman. Hutang margin mengacu pada perbedaan antara nilai pasar agunan yang disimpan dan saldo pinjaman, ditambah bunga yang masih harus dibayar. Tidak semua sekuritas dapat dibeli dengan margin. Sekuritas yang dapat dibeli secara kredit dalam rekening margin disebut marginable. Sebagian besar saham dengan harga rendah, sangat fluktuatif, atau spekulatif tidak dapat dimarginalkan.
Di AS, jumlah persentase maksimum sekuritas yang dapat dibeli secara kredit, atau margin, ditetapkan berdasarkan peraturan yang dikeluarkan oleh Dewan Federal Reserve. Misalnya, jika persentase margin yang berlaku adalah 50%, pelanggan dapat membeli sekuritas bermarjinal senilai $100 Dolar AS (USD) dengan setoran tunai awal sebesar $50 USD. Perusahaan pialang kemudian akan meminjamkan $ 50 USD lainnya kepada pelanggan untuk melakukan transaksi. Perusahaan pialang individu dapat menetapkan persyaratan kredit mereka sendiri, yang mungkin lebih rendah dari tingkat maksimum yang ditetapkan oleh Federal Reserve.
Jumlah margin debt di rekening nasabah akan berfluktuasi berdasarkan nilai pasar dari sekuritas yang dibeli di rekening tersebut. Karena nilai sekuritas dalam rekening margin dapat berubah berdasarkan kondisi pasar secara keseluruhan, setelah pelanggan pada awalnya membeli sekuritas dengan margin, ia kemudian harus mempertahankan persentase tertentu, atau margin minimum, dalam rekening setiap saat. Misalnya, jika persyaratan margin pemeliharaan minimum adalah 25%, ekuitas di akun pelanggan — nilai pasar sekuritas dikurangi saldo pinjaman yang belum dibayar — harus setidaknya 25% dari total nilai akun. Perusahaan pialang dapat menetapkan persyaratan margin minimum yang melebihi yang ditetapkan oleh Federal Reserve.
Jika nilai pasar sekuritas dalam rekening margin pelanggan turun di bawah tingkat pemeliharaan margin minimum yang disyaratkan, perusahaan pialang akan mengirimkan panggilan margin kepada pelanggan. Pelanggan harus menambah uang tunai atau surat berharga di rekeningnya untuk membawa nilai rekening ke tingkat margin pemeliharaan minimum. Jika pelanggan tidak mematuhi margin call, perusahaan pialang akan menjual sejumlah sekuritas di akun untuk membawa ekuitas di akun ke tingkat pemeliharaan margin minimum.
Jumlah total margin debt yang berlaku setiap saat sering digunakan sebagai indikator sentimen investor yang berlaku. Secara umum, peningkatan tingkat utang margin bertepatan dengan reli pasar saham berbasis luas. Dalam banyak kasus, penurunan tajam di pasar saham dapat memicu margin call, yang mengakibatkan penjualan sekuritas di rekening pelanggan, yang dapat memperburuk penurunan pasar.