Hukuman pernikahan adalah peningkatan kewajiban pajak karena pernikahan. Misalnya, ketika pasangan menikah dan menggabungkan pendapatan, kewajiban pajak mungkin lebih besar daripada ketika pasangan masih lajang dan mengajukan dokumen pajak yang diperlukan secara terpisah. Selisih antara jumlah uang yang dibayarkan oleh para lajang dan jumlah yang menjadi tanggung jawab mereka sebagai pasangan sering disebut sebagai hukuman pernikahan. Namun, tidak ada hukuman resmi untuk menikah, dan beberapa orang bahkan mungkin mendapat manfaat dari pengajuan pajak sebagai pasangan yang sudah menikah.
Cara penanganan kewajiban pajak dapat berbeda dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lainnya. Di banyak tempat, bagaimanapun, orang diharuskan membayar persentase dari pendapatan mereka dalam bentuk pajak. Kewajiban pajak seseorang sering kali dipengaruhi oleh kelompok pendapatan di mana ia jatuh, dan ia mungkin diizinkan untuk pengurangan dan pengecualian standar tertentu yang berfungsi untuk mengurangi jumlah pajak yang harus ia bayar. Namun, jika seseorang menikah, pengurangan dan pengecualian yang dia memenuhi syarat dapat berubah. Perubahan ini mungkin menjadi alasan dia dan pasangannya memiliki kewajiban pajak gabungan yang lebih tinggi.
Untuk memahami bagaimana hukuman pernikahan bekerja, mungkin berguna untuk mempertimbangkan contoh fiktif di mana pasangan baru saja menikah dan mulai mengajukan pengembalian pajak bersama. Sebelumnya, setiap pasangan mungkin memenuhi syarat untuk pengurangan standar sebesar $5,000 dolar AS (USD) dan pembebasan pribadi sebesar $3,000 USD. Ini berarti kewajiban pajak masing-masing pasangan akan berkurang sebesar $8,000 USD. Namun, sebagai pasangan menikah yang mengajukan bersama, pasangan tersebut mungkin memenuhi syarat untuk pengurangan standar total $7,000 USD dan $3,000 USD dalam pengecualian pribadi masing-masing, jadi $6,000 USD. Alih-alih mengurangi kewajiban pajak mereka sebesar $16,000 USD, seperti yang akan terjadi jika mereka mengajukan secara terpisah, kewajiban pajak mereka akan dikurangi sebesar $13,000 USD — denda pernikahan sebesar $3,000 USD.
Terkadang menikah menciptakan manfaat pajak daripada hukuman pernikahan. Hal ini biasanya terjadi ketika salah satu pasangan memperoleh sebagian besar pendapatan keluarga atau merupakan satu-satunya pencari nafkah. Misalnya, jika seseorang bertanggung jawab atas $10,000 USD dalam bentuk pajak sebagai pembayar pajak tunggal dan menikahi seseorang yang tidak bekerja, kewajiban pajaknya bisa sedikitnya beberapa ribu dolar lebih sedikit daripada jika pasangan tersebut belum menikah.
Selain itu, beberapa orang membayar lebih banyak pajak setelah menikah karena mereka memiliki lebih banyak pendapatan setelah digabungkan. Pendapatan gabungan lebih banyak, sehingga mereka dapat didorong ke dalam kelompok pajak yang lebih tinggi. Dalam beberapa kasus, mereka mungkin juga memenuhi syarat untuk potongan yang lebih sedikit karena pendapatan mereka yang lebih tinggi.
Banyak orang menyebut perbedaan antara kewajiban pajak pasangan menikah dan satu orang sebagai hukuman. Beberapa orang mungkin juga menyebut penurunan kewajiban sebagai subsidi pernikahan. Namun, penting untuk dicatat bahwa sebagian besar pemerintah tidak menghukum atau mensubsidi pernikahan. Ini hanyalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan perubahan dalam persyaratan pajak pasangan.