Dua cabang utama hukum adalah hukum substantif dan hukum acara. Hukum acara menetapkan langkah-langkah dan prosedur yang terlibat dalam menegakkan hukum perdata dan pidana. Hukum substantif adalah bidang sistem hukum yang menentukan kewajiban dan hak orang dan badan hukum. Cabang sistem hukum ini mengacu pada hukum privat dan hukum publik dan termasuk kontrak, real estat, gugatan, dan peradilan pidana.
Hukum substantif berasal dari hukum umum serta undang-undang legislatif. Karena lebih banyak undang-undang dibuat dan disahkan, volume hukum substantif meningkat dan berubah. Pada abad ke-20, hukum substantif disempurnakan untuk menggantikan banyak undang-undang yang lebih didasarkan pada prinsip-prinsip hukum umum yang konservatif. Misalnya, di Amerika Serikat, undang-undang substantif baru telah memberikan Uniform Commercial Code yang mengatur transaksi komersial. Kode ini telah diadopsi sebagian atau seluruhnya oleh semua negara sebagai otoritas hukum substantif di sektor komersial dan telah membuat penerapan prinsip-prinsip hukum yang kompleks lebih seragam untuk memfasilitasi hukum perdagangan antarnegara bagian yang lebih konsisten.
Beberapa konsep hukum tampaknya tumpang tindih dengan kedua cabang hukum, yang dapat menyebabkan kebingungan. Hukum substantif mendefinisikan bagaimana kejahatan atau kesalahan akan dituntut dan bagaimana bukti dan fakta kasus akan disajikan dan ditangani. Hukum acara mendikte bagaimana proses yang mengarah ke persidangan dan termasuk persidangan akan terjadi. Kitab Undang-undang Hukum Pidana yang mengatur tentang unsur-unsur kejahatan dan bukti-bukti apa yang diperlukan untuk menuntut dan mendukung suatu putusan bersalah bersifat substantif, dan hukum acara yang menentukan bagaimana hak-hak penggugat dan tergugat akan dilindungi dan ditegakkan sepanjang masa. jalannya kasus bersifat prosedural. Misalnya, definisi pembunuhan tidak bersifat substantif, dan hak atas pengadilan yang cepat bagi seseorang yang dituduh melakukan pembunuhan bersifat prosedural.
Banyak orang menganggap hukum acara lebih penting daripada hukum substantif, tetapi yang satu tidak akan efektif tanpa yang lain. Konsep hukum substantif mendefinisikan apa yang benar dan apa yang salah tetapi juga memberikan harapan bahwa melakukan kesalahan akan mendapatkan hukuman. Polisi dan pengadilan mengandalkan hukum acara untuk menentukan bagaimana bukti diperoleh, penggeledahan dilakukan, penangkapan dilakukan, jaminan ditetapkan, terdakwa diperlakukan, juri dipilih, penyajian bukti akan dilakukan di persidangan dan hukuman akan dilanjutkan. Tanpa hukum yang bersifat substantif, hukum acara tidak akan banyak mengatur, dan tanpa hukum yang bersifat prosedural, penerapan hukum substantif yang adil dan konsisten hampir tidak mungkin dipertahankan dan ditegakkan.