Hukum Pareto, kadang-kadang dikenal sebagai prinsip Pareto, pada awalnya diterapkan pada ekonomi oleh Vilfredo Pareto, seorang ekonom Italia yang hidup pada abad ke-19. Juga dikenal sebagai aturan 80/20, seperti yang digunakan saat ini, aturan ini menyatakan bahwa 80% hasil berasal dari 20% pengaruh penyebab. Sebagaimana diterapkan pada bisnis dan ekonomi, ini menyiratkan bahwa sebagian besar keuntungan berasal dari sebagian kecil pelanggan. Pareto juga berpendapat bahwa ide ini dapat diterapkan pada situasi lain juga.
Penerapan prinsip ini mempengaruhi cara banyak perusahaan modern melakukan bisnis. Hasil mendasar dari mengikuti hukum Pareto adalah bahwa pelanggan terbaik mendapatkan perhatian dan layanan terbaik dan sisanya relatif tidak penting. Tentu saja, prinsipnya tidak mendikte bahwa pelanggan yang kurang berharga ini diabaikan tetapi hanya bahwa mereka menerima perhatian minimal dibandingkan dengan pelanggan yang paling penting.
Sementara penggunaan prinsip yang populer telah dikenal sebagai aturan 80/20, hukum aslinya dinyatakan sebagai persamaan matematis yang dikembangkan Pareto untuk menggambarkan cara kontrol kekayaan didistribusikan. Dia mendalilkan bahwa persamaan ini, log N = log A + m log x dapat diterapkan pada sistem ekonomi apa pun untuk menunjukkan distribusi kekayaan relatif. Variabel N dan x masing-masing mewakili mereka yang memiliki lebih banyak kekayaan dan pengaruh dan mereka yang memiliki kekayaan dan pengaruh yang lebih rendah. A dan m adalah konstanta yang bergantung pada sistem tertentu. Banyak penelitian tentang karyanya dan penerapan persamaannya telah membuktikan bahwa persamaan itu secara historis sangat akurat.
Seiring waktu, dalam upaya untuk menemukan cara yang lebih sederhana untuk menggambarkan hukum Pareto, para ekonom mulai menyebutnya sebagai prinsip 80/20 karena ini adalah rasio yang tampaknya mendukung postulatnya. Tentu saja, distribusi 80/20 belum tentu merupakan nilai definitif untuk rasio tersebut melainkan generalisasi untuk menggambarkan maksudnya.
Saat ini, hukum Pareto diterapkan sebagai prinsip umum dalam banyak hal yang menyimpang dari teori aslinya tentang distribusi kekayaan. Prinsip umum kelompok-kelompok kecil yang menghasilkan hasil besar dalam ekonomi telah meluas menjadi keyakinan bahwa prinsip distribusi proporsional 80/20 memiliki contoh di hampir semua sistem, termasuk pengaturan sosial ekonomi, ekologi, dan ilmiah lainnya. Sebagai contoh, banyak penelitian menunjukkan bahwa sebagian besar kejahatan dilakukan oleh sekelompok kecil penjahat. Dalam perangkat lunak dan sistem komputer, sejumlah kecil bug menyebabkan sebagian besar crash dan masalah lainnya. Saat menganalisis kehilangan panen, wajar jika beberapa hama dari banyak hama menjadi penyebab sebagian besar kerusakan.