Hukum acara perdata adalah istilah yang kadang-kadang digunakan untuk menggambarkan acara perdata, yaitu seperangkat aturan acara yang mengatur perselisihan hukum antara pihak-pihak di luar masalah hukum pidana. Proses litigasi perdata yang digariskan melalui prosedur ini lebih dari sekadar persidangan, yang umumnya dianggap mewakili keseluruhan proses. Litigasi perdata dimulai ketika salah satu pihak mengajukan klaim; itu berlanjut melalui proses penemuan dimana masing-masing pihak dapat memperoleh bukti yang relevan melalui pihak lain untuk membangun kasusnya; akhirnya berujung pada sidang. Hukum litigasi perdata mengatur seluruh proses ini.
Litigasi perdata terjadi setiap kali dua pihak ingin menyelesaikan perselisihan, biasanya untuk ganti rugi moneter, melalui sistem pengadilan. Proses litigasi perdata dimulai dari satu pihak, yang disebut penggugat, mengajukan gugatan terhadap pihak lain, yang disebut tergugat. Pengaduan harus diajukan di yurisdiksi yang tepat menurut hukum litigasi perdata wilayah itu, yang berarti bahwa pengadilan tempat pengaduan diajukan harus diizinkan untuk mengadili kasus tersebut. Terdakwa kemudian harus mengajukan tanggapannya atas klaim dalam pengaduan, yang disebut “jawaban”.
Pada titik ini dalam litigasi perdata, para pihak harus memulai proses penemuan. Proses penemuan melibatkan permintaan informasi mengenai calon saksi, serta mendapatkan akses ke dokumen pihak lain untuk mencari bukti yang relevan. Hukum litigasi perdata menentukan apa yang diperbolehkan dalam melakukan penemuan karena hal-hal tertentu dilindungi dan hanya dapat digeledah dalam hal pihak yang meminta akan menderita “kesulitan yang substansial” jika mereka tidak diizinkan mengakses bukti. Selama proses penemuan, mungkin ada beberapa sidang praperadilan untuk menentukan apa yang akan dan tidak akan diterima di persidangan, antara lain masalah pembuktian. Proses penemuan juga di mana pihak membangun kasusnya dan menentukan strateginya di persidangan.
Setelah penemuan selesai, bagian persidangan litigasi perdata akan dimulai. Sidang dimulai dengan pembukaan keterangan para pihak dan dilanjutkan dengan menghadirkan bukti dan saksi. Berikutnya adalah mosi terakhir oleh para pihak, dan seluruh proses litigasi perdata berakhir dengan argumen penutup dan keputusan, yang dikeluarkan oleh hakim dan juri. Berlawanan dengan kepercayaan populer, hukum litigasi perdata memastikan bahwa umumnya tidak ada kejutan di persidangan karena proses penemuan memungkinkan masing-masing pihak untuk melihat secara terbuka bukti yang tersedia di pihak lain.