Secara umum, hukum lisan adalah aturan atau kebiasaan yang diturunkan melalui tradisi lisan atau dikomunikasikan secara lisan. Dalam beberapa keadaan, itu adalah kebiasaan atau kebiasaan yang diberikan keunggulan dan bobot hukum. Di lain waktu, hukum lisan adalah perintah atau aturan yang diberikan secara lisan dan dianggap sebagai hukum yang sah secara hukum.
Banyak organisasi, budaya, dan agama mempertahankan sistem hukum lisan. Agar hukum lisan dianggap mengikat, pertama-tama harus diketahui publik. Setiap dugaan pelanggaran hukum harus dievaluasi oleh hakim, dan jika hukum ditemukan dilanggar, itu harus dihukum.
Di banyak masyarakat, tradisi lisan adalah cara utama untuk menegakkan norma-norma perilaku di antara populasi yang buta huruf. Meskipun tradisi lisan ini mungkin kurang spesifik daripada hukum tertulis modern, mereka umumnya diterima sebagai cara untuk melestarikan adat dan tradisi. Mereka juga menyediakan prosedur untuk menyelesaikan perselisihan dan konflik antara anggota masyarakat.
Hukum lisan tidak harus selalu dianggap setara dengan hukum tertulis yang belum dicatat. Dalam sistem yang terikat oleh hukum lisan, aturan pada umumnya bukanlah kode abstrak yang dimaksudkan untuk ditafsirkan untuk makna hukumnya. Sebaliknya, mereka khusus untuk konteks sosial dan hanya bermakna dalam situasi tertentu. Seringkali, hukum lisan ini hanya bagian dari aturan sosial yang lebih besar, dan aturan hukum tidak dianggap lebih tinggi dari aturan etika dan agama lainnya.
Tidak seperti dalam sistem hukum tertulis tradisional, hukum lisan tidak harus diterapkan oleh hakim formal, atau diundangkan oleh pembuat undang-undang. Seringkali, “hakim” dalam skenario seperti itu adalah orang yang lebih tua atau anggota masyarakat yang dihormati yang diberi wewenang untuk menafsirkan dan menerapkan hukum dalam keadaan tertentu. Karena hukum didasarkan pada adat dan ritus yang diturunkan dari generasi ke generasi, perubahan kekuasaan politik dan penguasa tidak memiliki pengaruh besar pada hukum yang mengatur rakyat.
Dalam Yudaisme, hukum lisan terdiri dari ajaran yang Tuhan berikan kepada Musa di Gunung Sinai bersama dengan Taurat, yang dianggap sebagai hukum tertulis. Hukum lisan bertindak sebagai komentar terhadap Taurat, menjelaskan bagaimana perintah harus dipenuhi. Aturan-aturan ini diturunkan secara lisan dari generasi ke generasi, dan akhirnya dicatat dalam Misnah dan Talmud.
Hukum lisan dianggap perlu di sebagian besar sekte Yudaisme untuk menjelaskan inkonsistensi atau kelalaian dalam Taurat. Teks Taurat membahas elemen-elemen tertentu yang akan terlihat jelas bagi komunitas Yahudi awal, seperti aturan tentang pernikahan. Untuk audiens modern, hukum lisan diperlukan untuk menjelaskan masalah seperti itu. Namun, sekte-sekte Yudaisme yang berbeda tidak sepenuhnya setuju pada sifat mengikat dari hukum lisan.