Banyak negara telah mengadopsi bentuk undang-undang kecepatan dasar, yang menyatakan bahwa pengendara harus melakukan perjalanan dengan kecepatan yang konsisten dengan kondisi mengemudi. Ini tidak dirancang untuk menggantikan batas kecepatan yang dipasang, tetapi hanya untuk mencerminkan fakta bahwa tingkat kecepatan yang aman berubah tergantung pada kondisi mengemudi seperti es, salju, hujan, konstruksi, atau kabut. Pada dasarnya, undang-undang kecepatan dasar meminta pengendara untuk menggunakan akal sehat sebagai pedoman, selain batas kecepatan yang ditentukan.
Banyak negara memposting batas kecepatan yang menunjukkan tingkat kecepatan maksimum di mana pengendara dapat melakukan perjalanan. Dalam beberapa kasus, batas kecepatan nasional ditetapkan sebagai pedoman dasar, dan masing-masing negara bagian, provinsi, atau komunitas menyempurnakan batas kecepatan agar sesuai dengan kebutuhan mereka. Batas kecepatan umum termasuk batas rendah untuk mengemudi di pusat kota, yang lebih tinggi untuk mengemudi di jalan raya, dan kecepatan maksimum untuk jalan bebas hambatan dan jalan raya. Jika tidak ada batas kecepatan yang dipasang di negara di mana undang-undang kecepatan ada, hukum nasional yang berlaku harus digunakan sebagai pedoman: misalnya, jika pengendara mengemudi di jalan raya dua lajur, batas kecepatan nasional untuk jalan raya harus dipatuhi. .
Namun, batas kecepatan hanyalah pedoman dasar: pada kenyataannya, ilmuwan lalu lintas hanya mengharapkan 80% kendaraan untuk mematuhi batas kecepatan yang ditentukan, dan terkadang lebih sedikit tergantung pada wilayahnya. Insinyur menentukan batas kecepatan dengan melihat jenis jalan, di mana jalan itu berada, dan bagaimana jalan itu digunakan. Mengingat pengalaman dengan jalan serupa, batas kecepatan ditetapkan dan ditegakkan oleh penegak hukum sesuai kebutuhan. Hukum kecepatan dasar membantu melengkapi rambu-rambu yang dipasang.
Sebagian besar negara yang memiliki undang-undang batas kecepatan juga memiliki undang-undang kecepatan dasar. Kata-kata dari undang-undang ini bervariasi, tetapi pada dasarnya menyatakan bahwa pengendara tidak boleh bepergian dengan kecepatan yang tidak aman mengingat kondisi lalu lintas yang berlaku seperti jarak pandang, jumlah mobil di jalan, cuaca, atau jenis jalan. Dalam banyak kasus, undang-undang kecepatan dasar juga akan menambahkan bahwa tidak ada pengemudi yang boleh mengemudi dengan kecepatan yang dianggap sembrono. Mengemudi sembrono biasanya didefinisikan sebagai mengemudi dengan cara yang membahayakan jiwa atau harta benda.
Apa yang dimaksud dengan hukum kecepatan dasar adalah bahwa seseorang yang, misalnya, bepergian dengan batas kecepatan yang ditetapkan selama cuaca berkabut dapat menerima tilang. Petugas yang mengutip dapat berargumen bahwa batas kecepatan yang dipasang bukanlah tingkat kecepatan yang aman untuk kondisi mengemudi. Di sisi lain, seseorang yang melebihi batas kecepatan yang dipasang di jalan raya terbuka tanpa lalu lintas dan jarak pandang yang jelas dapat berhasil mengalahkan tilang dengan menyatakan bahwa tingkat kecepatannya benar-benar aman.