Bagi banyak orang, gagasan memiliki hewan peliharaan eksotis terdengar bagus; namun, kenyataannya ada sejumlah undang-undang hewan peliharaan eksotis yang dimaksudkan untuk menjamin keselamatan manusia yang mungkin bersentuhan dengan hewan tersebut, serta untuk melindungi kesejahteraan hewan tersebut. Di sebagian besar yurisdiksi di seluruh dunia, ada undang-undang dan larangan khusus mengenai kepemilikan hewan peliharaan eksotis. Sebelum mempertimbangkan pembelian satu, calon pemilik harus memahami undang-undang hewan peliharaan eksotis di yurisdiksi tempat dia tinggal terkait dengan impor hewan, serta kandang dan perawatan hewan.
Salah satu masalah penting mengenai hewan peliharaan eksotis adalah apakah hewan peliharaan tersebut dianggap sebagai spesies yang terancam punah atau tidak. Sebagian besar negara di seluruh dunia memiliki daftar spesies yang dianggap terancam punah, dengan spesies baru ditambahkan secara teratur. Dalam kebanyakan kasus, impor, atau kepemilikan, spesies yang terancam punah oleh individu pribadi adalah kejahatan serius.
Jika calon hewan peliharaan tidak termasuk dalam daftar spesies yang terancam punah, maka calon pemilik tetap harus berkonsultasi dengan undang-undang hewan peliharaan eksotik yang relevan di tempat tinggalnya untuk menentukan apakah kepemilikan hewan peliharaan itu sah. Di Amerika Serikat, undang-undang negara bagian sebagian besar bertanggung jawab atas undang-undang hewan peliharaan eksotis yang harus dikonsultasikan sebelum membeli hewan peliharaan. Hukum federal, di Amerika Serikat, hanya memiliki wewenang untuk melarang pembelian atau kepemilikan spesies yang terancam punah dan mengontrol impor hewan hidup secara umum.
Di Amerika Serikat, undang-undang negara bagian mengenai kepemilikan hewan peliharaan eksotis dapat melarang kepemilikan sepenuhnya, melarang kepemilikan spesies tertentu, atau memerlukan lisensi atau bukti bahwa hewan tersebut dikurung dan dirawat dengan benar. Pada 2011, 20 negara bagian melarang kepemilikan hampir semua hewan peliharaan eksotis, sementara sembilan negara bagian lainnya melarang kepemilikan beberapa hewan peliharaan eksotis. Di negara bagian yang melarang kepemilikan spesies hewan tertentu, tuntutan pidana dapat diajukan jika seseorang kedapatan memiliki hewan peliharaan yang dilarang.
Di negara bagian di mana undang-undang hewan peliharaan eksotis mengizinkan kepemilikan, lisensi mungkin diperlukan. Pada 2011, 12 negara bagian mewajibkan pemilik potensial hewan peliharaan eksotis untuk mendapatkan lisensi sebelum membeli atau mengimpor hewan tersebut. Agensi yang sesuai di negara bagian tempat pemohon harus mengajukan izin akan berbeda di setiap negara bagian. Sebagai aturan, pemohon harus membuktikan bahwa akomodasi yang tepat tersedia untuk hewan dan bahwa orang tersebut memiliki pendidikan dan sumber daya untuk dapat merawat hewan dengan aman.
Bahkan di negara bagian di mana hewan peliharaan eksotis tidak dilarang dan lisensi tidak diperlukan, pemilik mungkin perlu menunjukkan bukti bahwa hewan tersebut telah divaksinasi dan diperiksa oleh dokter hewan secara teratur. Selain itu, ada sejumlah undang-undang federal yang mengatur impor hewan secara umum. Sebelum mengatur hewan yang akan diimpor di Amerika Serikat, atau negara lain mana pun, calon pemilik harus memeriksa undang-undang yang tepat terkait dengan impor hewan hidup.