Sebagian besar negara memiliki sejumlah undang-undang dan ketentuan perundang-undangan yang berbeda yang berkaitan dengan prinsip akuntansi yang berlaku umum, yang sering secara kolektif disebut sebagai hukum prinsip akuntansi yang berlaku umum (GAAP). Judul ini seringkali agak menipu, karena jarang hanya ada satu hukum yang bermain. Undang-undang akuntansi biasanya lebih ditegakkan dalam bentuk mandat dan tindakan penegakan yang berbeda daripada sebagai aplikasi surat hitam tunggal. Istilah “hukum GAAP” tetap sering digunakan di banyak negara. Biasanya dipahami untuk mewakili berbagai undang-undang keuangan perusahaan atau ketentuan pelaporan menurut undang-undang yang mencerminkan atau meniru prinsip-prinsip yang diamanatkan oleh regulator keuangan.
Gagasan di balik skema GAAP apa pun adalah untuk memperkenalkan semacam keseragaman dan akuntabilitas ke dalam pencatatan keuangan. Tanpa batasan, perusahaan dan organisasi kemungkinan besar akan melacak penjualan, laba, dan kewajiban pajak mereka dengan segala cara yang berbeda. Banyak dari ini akan bermaksud baik, tetapi tidak ada yang akan konsisten — dan beberapa bisa benar-benar menipu. Di sebagian besar negara, prinsip akuntansi yang berlaku umum bertindak sebagai tiang pagar keuangan di mana perusahaan dan organisasi publik lainnya harus bekerja. Mereka biasanya ditetapkan oleh otoritas pengatur pemerintah atau dewan akuntansi keuangan, dan hampir selalu diterbitkan sebagai pedoman, yang semuanya dapat diadopsi dalam berbagai cara.
Hukum yang termasuk dalam kategorisasi hukum GAAP umumnya ditulis oleh entitas yang sepenuhnya terpisah dan jarang mengadopsi bahasa GAAP secara langsung. Mereka biasanya disajikan sebagai peraturan keuangan dan undang-undang keuangan perusahaan umum. Statuta mendikte akuntansi etis, melarang penipuan, dan melarang inflasi saham adalah beberapa contoh yang paling umum. Dengan sedikit pengecualian, perusahaan yang mengikuti prinsip akuntansi yang berlaku umum di yurisdiksi mereka juga akan mematuhi semua undang-undang GAAP.
Penegakan hukum GAAP biasanya agak berbeda dari penegakan GAAP biasa. Ini berarti bahwa perusahaan yang terlibat dalam penipuan atau pembukuan tanpa sanksi dapat menghadapi hukuman dari berbagai arah. Penegakan hukum biasanya diterapkan terhadap individu tertentu, seperti pejabat atau eksekutif perusahaan. Penegakan kebijakan, di sisi lain, lebih sering menghasilkan sanksi terhadap perusahaan secara keseluruhan.
Agen yang bertanggung jawab untuk membagikan hukuman ini juga berbeda. Hukum yang sebenarnya, hukum GAAP atau lainnya, biasanya diatur melalui sistem peradilan suatu negara, dengan pelanggaran yang dituntut oleh pengacara pemerintah. Pelanggaran GAAP langsung biasanya ditangani oleh badan pengawas yang menyusun prinsip-prinsip tersebut sejak awal. Tujuan penegakan di kedua akun adalah untuk memastikan bahwa teknik manajemen keuangan yang baik dan, kadang-kadang, alat manajemen keuangan digunakan oleh semua entitas secara seragam.
Kompleksitas paling sering muncul bagi perusahaan yang terlibat dalam bisnis transnasional. Meskipun undang-undang GAAP sebagian besar negara memiliki semangat yang sama, mereka sering dibingkai dan diutarakan dengan sangat berbeda. Sepenuhnya mengikuti satu set prinsip akuntansi mungkin baik-baik saja di negara A, tetapi mungkin tidak cukup untuk memenuhi hukum GAAP negara B. Manajemen keuangan bisnis dalam situasi ini sering membutuhkan banyak penelitian, serta penyesuaian yang cermat dari semua kebijakan, ketentuan, dan norma.