Arbitrase adalah ketika pengadilan pengambilan keputusan ditunjuk untuk membantu menyelesaikan perselisihan. Pengadilan arbitrase dapat terdiri dari satu orang atau sekelompok individu. Anggota majelis dikenal sebagai arbiter atau arbiter. Undang-undang arbitrase menentukan bagaimana jenis penyelesaian sengketa alternatif ini — resolusi yang dibentuk di luar sistem pengadilan — dilakukan secara legal.
Ada perbedaan antara arbitrase sukarela dan wajib. Arbitrase sukarela terjadi ketika kedua belah pihak setuju untuk memilih seorang arbiter untuk menyelesaikan perselisihan mereka. Istilah wajib bisa menyesatkan. Hukum arbitrase menganggap praktik itu wajib hanya jika ada kesepakatan yang sudah ada sebelumnya antara para pihak untuk menggunakan arbitrase untuk menyelesaikan setiap konflik yang muncul.
Ada juga perbedaan lebih lanjut antara hukum arbitrase yang tidak mengikat dan yang mengikat. Arbitrase yang tidak mengikat lebih merupakan praktik konsultatif. Pengadilan arbitrase melengkapi kedua belah pihak dengan pemahaman yang lebih baik tentang posisi mereka dengan memberikan pendapatnya tentang manfaat klaim mereka, tetapi tidak mendikte hasil suatu kasus seperti yang terjadi dalam beberapa bentuk penyelesaian sengketa alternatif lainnya, seperti mediasi. Dalam mediasi, pihak ketiga tidak hanya memberikan pendapat, tetapi juga memberikan rekomendasi bagaimana para pihak yang bersengketa dapat mencapai kesepakatan. Dalam arbitrase yang mengikat, para pihak yang terlibat sepakat untuk mematuhi keputusan majelis arbitrase yang dalam undang-undang arbitrase tidak disebut sebagai putusan melainkan sebagai putusan arbitrase.
Ketika suatu putusan arbitrase diberikan, dapat berupa pembayaran, perintah atau pernyataan. Di beberapa yurisdiksi, pengadilan mungkin memiliki kekuatan untuk memerintahkan perintah, memaksa pihak untuk melakukan atau menahan diri dari sesuatu atau untuk memperbaiki kontrak atau dokumen lain. Hukum arbitrase, dan luasnya kekuasaan pengadilan arbitrase, dapat bervariasi tergantung pada yurisdiksi. Ada perbedaan antara negara dan, di banyak negara, antara hukum arbitrase nasional dan hukum arbitrase provinsi atau regional.
Di tingkat internasional, terdapat beberapa konvensi untuk pengakuan putusan arbitrase. Yang paling banyak diterima adalah konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa yang dikenal sebagai Konvensi New York 1958, yang telah diratifikasi oleh lebih dari 140 negara. Negara-negara ini telah sepakat untuk memperlakukan putusan arbitrase yang berasal dari negara penandatangan lain seolah-olah putusan tersebut dikeluarkan di pengadilan domestik mereka sendiri. Hukum arbitrase internasional dengan demikian dapat membantu untuk menghindari formalitas yang berbeda antara sistem peradilan dan juga terkadang lebih mudah ditegakkan, dan dapat diterapkan, daripada penilaian yang diberikan hanya dalam satu yurisdiksi.