Virus herpes simpleks (HSV) adalah virus yang masuk ke dalam tubuh melalui selaput lendir, umumnya terletak di sekitar mulut atau area genital. Begitu HSV berada di dalam tubuh, ia menyerang sel-sel saraf yang dekat dengan permukaan kulit. Serangan-serangan ini mungkin, atau mungkin tidak, menyebabkan pecahnya lepuh yang menyakitkan pada kulit.
Ada dua jenis penyakit yang berbeda, masing-masing disebut HSV-1 dan HSV-2. Kedua penyakit ini sangat mirip dalam DNA mereka. Yang membuat keduanya berbeda adalah area serangan yang mereka sukai. Tipe-1 umumnya mengendap di sel-sel saraf yang dekat dengan telinga yang menyebabkan wabah di sekitar mulut. Tipe-2 umumnya menetap di daerah di dasar tulang belakang dengan wabah yang terjadi pada alat kelamin atau rektum.
Infeksi HSV-1 seringkali tanpa gejala; Namun, berbagai gejala mungkin muncul di mulut atau di sekitarnya. Lesi dapat muncul dan menyebabkan rasa sakit yang serius di dalam mulut. Lesi yang muncul di luar mulut di sekitar bibir umumnya disebut sebagai luka dingin.
Orang yang terinfeksi mungkin tidak menyadari bahwa mereka bahkan memiliki virus. Jika sistem kekebalan mereka cukup kuat untuk melawan infeksi virus, tidak akan ada gejala yang muncul, dan kemungkinan tidak akan ada wabah lepuh. Seseorang yang terinfeksi Tipe-1 masih menular, dan dapat menularkan virus ini dengan mudah melalui ciuman.
Selain dari mulut, HSV-1 dapat muncul melalui kulit dan mata. Area kulit yang mungkin rusak atau melemah akibat eksim, atau gangguan kulit lainnya lebih rentan mengalami wabah. Infeksi pada mata sangat jarang, tetapi mungkin terjadi. Mata dapat terinfeksi setelah digosok dengan tangan setelah menyentuh area lain yang terinfeksi. Ini mungkin terjadi hanya pada satu mata atau keduanya, dan wabah ini sangat menyakitkan, melibatkan lepuh pada kelopak mata dengan pembengkakan dan robekan pada kulit.
HSV-2 adalah jenis herpes yang menyerang area genital pada pria dan wanita. Gejala infeksi mungkin termasuk mati rasa atau kesemutan di kaki atau alat kelamin, kelenjar getah bening yang lembut di daerah selangkangan atau lecet kecil yang menyakitkan. Wanita cenderung memiliki wabah yang lebih menyakitkan daripada pria, dan lepuh yang menyakitkan muncul di daerah vagina dan vulva, serta rektum. Pria mengalami wabah di ujung atau batang penis dan daerah dubur. Tipe-2 sangat menular dan dapat ditularkan dari orang ke orang melalui hubungan seks oral, vaginal dan anal.
Setelah tubuh terinfeksi Tipe-1 atau Tipe-2, wabah dapat terjadi kapan saja. Banyak hal yang bisa mendorong terjadinya wabah seperti demam, stres atau perubahan hormonal dalam tubuh. Ilmu kedokteran tidak yakin mengapa ini terjadi, tetapi wabah cenderung terjadi lebih sedikit dari waktu ke waktu. Juga telah ditemukan bahwa dua pertiga orang yang terinfeksi virus herpes simpleks tidak menyadari bahwa mereka memiliki virus karena mereka tidak menunjukkan tanda atau gejala.