Hormon adrenokortikotropik, atau ACTH, diproduksi oleh kelenjar pituitari di otak dan berjalan dalam darah ke kelenjar adrenal, yang berada di atas ginjal. Hormon bekerja di bagian luar setiap kelenjar adrenal, yang dikenal sebagai korteks adrenal, menyebabkannya mengeluarkan hormon adrenal yang disebut glukokortikoid, mineralokortikoid, dan hormon seks. Glukokortikoid, seperti kortisol, memengaruhi cara tubuh memetabolisme protein dan karbohidrat, sedangkan mineralokortikoid memengaruhi keseimbangan cairan dan elektrolit tubuh. Sekresi ACTH meningkat pada kondisi stres.
Ketika ada lebih sedikit glukokortikoid yang disekresikan oleh korteks adrenal, ini menyebabkan bagian otak yang dikenal sebagai hipotalamus memproduksi hormon pelepas kortikotropin. Hormon pelepas kortikotropin kemudian berjalan ke hipofisis dan merangsangnya untuk membuat lebih banyak hormon adrenokortikotropik, meningkatkan sekresi adrenal. Kadar glukokortikoid dalam darah yang lebih tinggi menghambat produksi hormon pelepas kortikotropin, yang berarti lebih sedikit stimulasi hipofisis dan penurunan berikutnya pada hormon adrenokortikotropik. Jenis sistem ini dikenal sebagai loop umpan balik negatif.
Tes hormon adrenokortikotropik dapat dilakukan untuk menilai fungsi kelenjar adrenal atau kelenjar pituitari. Biasanya, kadar kortisol juga diukur untuk memberikan gambaran lengkap tentang apa yang sedang terjadi. Kekurangan hormon adrenokortikotropik dapat disebabkan oleh tumor kelenjar adrenal atau hipofisis yang kurang aktif, dan juga terjadi pada beberapa orang yang menggunakan obat steroid.
Dimana ada kelebihan hormon adrenokortikotropik, ini bisa menunjukkan adanya kanker penghasil hormon di paru-paru. Atau, itu bisa berarti seseorang menderita penyakit Addison, di mana kelenjar adrenal rusak, atau penyakit Cushing, di mana tumor jinak terbentuk di kelenjar pituitari dan menghasilkan hormon adrenokortikotropik. Penyakit Addison biasanya diobati dengan penggantian hormon adrenal yang hilang seumur hidup, sedangkan pada penyakit Cushing, pembedahan digunakan untuk mengangkat tumor hipofisis.
Apa yang dikenal sebagai tes stimulasi hormon adrenokortikotropik dapat digunakan untuk mendiagnosis penyakit Addison. Dalam versi singkat tes, suntikan diberikan zat yang dikenal sebagai tetracosacside, yang merupakan salinan sintetis dari hormon adrenokortikotropik. Kadar kortisol dalam darah diukur setelah sekitar setengah jam berlalu dan dibandingkan dengan kadar yang diambil sebelum tes. Dalam versi tes yang lebih panjang, kadar kortisol diukur secara teratur selama 24 jam. Jika kelenjar adrenal berfungsi normal, mereka harus merespons tetracosacside dengan memproduksi lebih banyak kortisol, jadi jika kadar gagal meningkat, ini dapat menunjukkan kerusakan adrenal yang terlihat pada penyakit Addison.