Hiu sapi termasuk dalam ordo hexanchiformes, ordo yang dibedakan dari hiu lainnya berdasarkan jumlah insang. Seekor hiu sapi memiliki enam atau tujuh insang, sementara hiu lainnya memiliki lima insang. Hidup di daerah beriklim sedang dan tropis di Samudra Atlantik, Hindia, dan Pasifik, hiu sapi biasanya menghuni perairan dalam dan telah ditemukan hingga 6,150 kaki (1,874 m) tetapi lebih umum terjadi di kedalaman antara 150 kaki (45 m) dan 300 kaki (90 m).
Ada empat spesies hiu sapi, dan mereka adalah kelompok yang beragam. Yang terkecil dari keluarga hiu sapi adalah tujuh insang hidung runcing, yang biasanya memiliki panjang maksimum hanya sekitar 4.5 kaki (1.4 m); enamgill tumpul adalah hiu sapi terbesar, mencapai panjang dewasa lebih dari 15.5 kaki (4.8 m). Milik genus yang sama dengan sixgill tumpul adalah sixgill mata besar. The broadnose sevengill adalah satu-satunya spesies hiu sapi yang umumnya dapat ditemukan di perairan pantai dangkal dari lautan yang didiaminya, dan akibatnya adalah yang paling banyak dipelajari dari semua spesies. Tujuh insang runcing dan enam insang tumpul keduanya telah membuat Daftar Merah Spesies Terancam Punah oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam.
Setiap spesies hiu sapi dicirikan oleh satu sirip punggung jauh ke ujung ekor hiu, serta sirip dubur dan tubuh yang bulat dan kokoh. Mulut yang kuat memiliki overbite yang berbeda, dan rahang atas dipenuhi dengan gigi seperti duri, sedangkan gigi di rahang bawah memiliki bentuk sisir yang unik. Hiu sapi melahirkan anak, dengan ukuran rata-rata berkisar antara 22 hingga 108 anak. Orang tua datang ke perairan dangkal untuk melahirkan di musim semi dan awal musim panas.
Sangat kontras dengan sifat jinak yang mungkin ditunjukkan oleh nama mereka, hiu sapi adalah pemburu yang agresif dan memangsa hewan laut lainnya dari ikan, cumi-cumi, anjing laut, dan lumba-lumba hingga hiu lainnya. Tujuh insang Broadnose telah diamati berburu dalam kelompok, menunjukkan metode berburu kooperatif yang tidak biasa pada hiu. Dikenal karena keingintahuannya, mereka telah diamati berenang dengan berani hingga para penyelam. Hal ini mengakibatkan konfrontasi antara manusia dan tujuh insang, terutama yang ditemukan di hutan rumput laut di lepas pantai Cape Town, Afrika Selatan. Pemulung serta predator, mereka diketahui menyerang manusia di perairan pantai yang dangkal, dan sisa-sisa manusia telah ditemukan di perut hiu sapi yang dibedah.