Pembunuh bayaran adalah orang yang disewa untuk membunuh seseorang; ketika seorang wanita mengambil pekerjaan itu, istilah yang tepat adalah “hiwoman.” Meskipun sering dikaitkan dengan kejahatan terorganisir, banyak pembunuh bayaran sebenarnya adalah amatir, menanggapi ekspresi frustrasi oleh teman dan tetangga. Jenis pembunuhan kontrak yang diromantisasi yang digambarkan dalam film hanyalah itu, dan kenyataannya adalah pembunuhan sewaan adalah pekerjaan yang brutal, berbahaya, dan ilegal.
Seperti yang dipahami secara umum, seorang pembunuh bayaran disewa oleh klien yang menginginkan orang ketiga mati. Pembunuhnya mungkin seorang kontraktor independen yang membuat perjanjian jangka panjang dengan klien, atau, dalam kasus kejahatan terorganisir, mungkin sudah menjadi rekanan atau karyawan klien. Meskipun penelitian di lapangan terbatas, bukti menunjukkan bahwa sebagian besar pembunuhan kontrak dilakukan oleh warga negara untuk tujuan mengakhiri hubungan intim, seperti pernikahan di mana calon korban tidak mau memberikan perceraian, atau lebih berharga untuk klien mati daripada hidup. Alasan umum lainnya adalah balas dendam dan pembalasan.
Tidak ada cara legal untuk menyewa pembunuh bayaran — tidak ada sumber daya online atau bagian iklan baris surat kabar — sehingga klien umumnya mengiklankan kebutuhannya dari mulut ke mulut. Dalam banyak kasus, seseorang yang mendengar kebutuhan klien akan memperingatkan penegak hukum, yang akan menyelidiki dan, jika dibenarkan, menangkap klien. Jika klien benar-benar melakukan kontak dengan pembunuh bayaran yang sah, keduanya ingin mempertahankan anonimitas sebanyak mungkin, berharap untuk menghindari kemungkinan diidentifikasi dan dituntut di masa depan.
Meskipun pembunuh bayaran membuat perjanjian dengan klien, hukum di sebagian besar negara maju adalah bahwa kontrak pembunuhan untuk disewa, seperti kontrak lainnya untuk melakukan pelanggaran yang dapat didakwa, tidak dapat ditegakkan secara hukum. Mereka yang menyewa pembunuh bayaran terkadang percaya bahwa fakta bahwa mereka tidak melakukan pembunuhan yang sebenarnya melindungi mereka dari tuntutan. Tidak ada yang bisa lebih jauh dari kebenaran; di sebagian besar yurisdiksi, orang yang melakukan pembunuhan sama bersalahnya di mata hukum seperti orang yang benar-benar melakukan pembunuhan. Dalam beberapa kasus, sebenarnya, mengontrak seorang pembunuh mungkin merupakan faktor yang memberatkan yang membenarkan penerapan hukuman mati terhadap pembunuh bayaran dan kliennya.
Budaya populer penuh dengan cerita tentang pembunuh bayaran yang nyata dan fiksi. Sammy “The Bull” Gravano, seorang underboss dalam keluarga kriminal Gambino di New York pada 1970-an dan 1980-an, dikatakan telah membunuh 19 orang atas perintah atasannya di organisasi kejahatan. Pembunuh teroris Venezuela yang dikenal sebagai “Carlos the Jackal,” sekarang menjalani hukuman seumur hidup di Prancis, diklaim oleh banyak buku dan film telah menjalani kehidupan yang hampir terpesona sambil mengejar karirnya sebagai pembunuh bayaran teroris; meskipun tidak diragukan lagi dia adalah pembunuh yang sangat berbahaya yang bertanggung jawab atas banyak pembunuhan, kenyataan hidupnya jauh lebih biasa.
Bukti menunjukkan bahwa sebagian besar pembunuhan sewaan dilakukan dengan senjata api, tetapi pembunuhan kontrak merupakan persentase yang sangat kecil dari semua pembunuhan. Statistik kejahatan di Amerika Serikat cenderung mendukung gagasan bahwa pembunuhan kontrak merupakan minoritas dari semua pembunuhan, meskipun sensasionalisme yang melingkupi kasus ketika ditemukan cenderung mendistorsi persepsi pembunuhan kontrak sebagai sesuatu yang langka. Misalnya, kasus Pamela Smart, di mana dia merayu seorang siswa dan meyakinkannya untuk membunuh suaminya dengan imbalan bantuan seksual, dan kasus Pemandu Sorak Texas, di mana ibu dari seorang pemandu sorak sekolah menengah mencoba mempekerjakan seseorang untuk membunuh ibunya. salah satu gadis yang bersaing dengan putrinya, keduanya menjadi berita utama dan komentar terengah-engah selama berminggu-minggu.