Hidrometalurgi adalah proses untuk memulihkan logam berharga yang terlarut dalam campuran kimia berbasis air yang mengandung senyawa garam logam. Pemulihan logam seperti itu biasanya didasarkan pada larutan asam sulfat dan logam yang ditargetkan untuk pemulihan adalah logam mulia seperti emas, platinum, dan paladium, atau logam industri yang lebih umum seperti tembaga, nikel, dan seng. Proses kimia biasanya dilakukan dalam reaktor titanium yang, meskipun rentan terhadap korosi oleh asam sulfat, dilindungi oleh interaksi logam terlarut dalam larutan itu sendiri. Reaktor dijalankan pada suhu dan tekanan tinggi, dan dapat menggunakan berbagai metode untuk menghilangkan logam, meskipun pencucian adalah yang paling umum.
Sementara hidrometalurgi telah dipraktekkan sejauh abad ke-16, hanya dalam beberapa tahun terakhir telah menyebar luas karena meningkatnya nilai logam mulia seperti emas. Ini telah membuatnya layak secara ekonomi untuk mengekstraksi logam tersebut dari konsentrasi yang sangat rendah dalam bijih. Diperkirakan, pada tahun 2011, lebih dari 70 elemen logam yang berbeda diekstraksi melalui proses hidrometalurgi, termasuk logam yang sangat beragam seperti uranium, merkuri, dan kobalt.
Istilah lain untuk hidrometalurgi adalah penambangan larutan, dan sering kali merupakan proses sekunder yang penting dalam industri yang secara teratur menggunakan asam seperti asam sulfat dan asam klorida. Proses ini memiliki manfaat ganda. Keduanya memurnikan asam, yang sering digunakan sebagai pembersih logam atau agen elektrolit, dan memisahkan jejak logam untuk dijual kembali.
Di mana proses elektrolit digunakan yang melibatkan tembaga dan seng, hidrometalurgi memungkinkan kombinasi logam untuk dipulihkan dari larutan. Untuk pengotor elektrolit tembaga, ini termasuk nikel, arsenik, dan timah, dan, untuk elektrolit seng, logam magnesium dan mangan juga dapat diperoleh kembali. Proses pemulihan melibatkan pengenalan resin yang mengikat asam, memisahkannya dari logam sehingga dapat disedot. Proses downstroke atau pemurnian ke siklus pemulihan hanya membutuhkan waktu lima menit untuk diselesaikan, dengan manfaat utama adalah sebagian besar asam diperoleh kembali untuk penggunaan industri lebih lanjut dan resin memiliki siklus hidup yang panjang untuk langkah pemurnian berulang.
Proses pelindian dalam reaktor yang dibangun khusus untuk hidrometalurgi lebih menuntut. Suhu di dalam reaktor harus naik hingga di atas 392° Fahrenheit (200° Celcius). Tingkat pemulihan untuk logam juga tidak seragam, dengan pemulihan bekerja paling baik untuk emas dan hanya melarutkan sebagian konsentrasi larutan logam lain. Fakta ini mengharuskan berbagai jenis larutan digunakan untuk memaksimalkan pemulihan, dari klorida dan halida hingga senyawa berdasarkan unsur sianida berbahaya seperti tiosianat, suatu bentuk asam tiosianat.