Hibah pendidikan khusus adalah sumber yang menawarkan dukungan keuangan, terutama kepada lembaga pendidikan yang mencoba untuk mengajar mereka yang berkebutuhan khusus. Secara umum, istilah “kebutuhan khusus” mengacu pada mereka yang memiliki cacat mental atau perkembangan, tetapi juga dapat merujuk pada beberapa dari mereka yang memiliki cacat fisik juga. Tujuan dari sebagian besar hibah pendidikan khusus adalah untuk menemukan cara yang paling efektif untuk mengajar individu yang menderita sehingga dampak kecacatan mereka diminimalkan sebanyak mungkin.
Mereka yang tertarik untuk menerima hibah pendidikan khusus harus memahami bahwa ada dua jenis hibah dasar: hibah formula dan hibah diskresioner. Hibah formula adalah salah satu yang diberikan kepada kelompok, pemerintah daerah, atau organisasi berdasarkan formula yang telah ditentukan. Selama persyaratan dipenuhi, hibah diberikan. Hibah diskresioner biasanya diberikan melalui proses kompetitif, dengan setiap kasus menerima evaluasi untuk menentukan aplikasi atau aplikasi apa yang akan diberikan pendanaan.
Di Amerika Serikat, hibah pendidikan khusus berdasarkan formula umumnya diberikan kepada masing-masing negara bagian. Misalnya, suatu negara bagian dapat memperoleh sejumlah uang untuk setiap siswa yang terdaftar dalam program pendidikan khusus bersertifikat. Pendanaan ini tersedia untuk semua negara bagian terlepas dari berapa banyak atau sedikit siswa yang mereka miliki dalam program ini. Negara bagian kemudian mendistribusikan uang tersebut, berdasarkan standar dan aturan tertentu yang digariskan oleh pemerintah federal.
Tujuan akhir dari hibah pendidikan khusus yang diberikan atas dasar formula adalah untuk meningkatkan kehidupan siswa. Beberapa mungkin berfokus pada cara untuk mengintegrasikan siswa berkebutuhan khusus ke dalam lingkungan pendidikan umum, sementara yang lain mungkin bekerja pada keterampilan hidup mandiri. Meskipun hidup mandiri mungkin tidak realistis dalam semua kasus, hibah ini dapat membantu beberapa siswa berkebutuhan khusus mencapai tingkat kemandirian yang tidak akan mereka capai.
Hibah diskresioner adalah hibah pendidikan khusus yang melayani tujuan yang sedikit berbeda. Sumber-sumber ini umumnya dianggap hibah penelitian yang berusaha menemukan cara yang lebih efektif untuk mendidik siswa berkebutuhan khusus. Mereka dapat diberikan kepada universitas atau organisasi swasta yang memiliki tujuan mencari cara untuk membantu siswa berkebutuhan khusus. Organisasi-organisasi ini mungkin menangani disabilitas tertentu, atau mungkin lebih umum dalam cakupannya.
Beberapa hibah, terutama hibah diskresioner, mungkin tidak secara langsung berhubungan dengan pendidikan siswa, tetapi secara tidak langsung akan bermanfaat bagi proses belajar siswa. Jenis hibah pendidikan khusus ini dapat mendanai perangkat komunikasi atau peralatan atau perangkat lunak lain yang dapat membantu siswa terhubung dengan lebih baik dengan orang lain. Beberapa dari hibah ini juga dapat mendanai upaya pendidikan orang tua sehingga mereka dapat lebih memahami dan menangani anak-anak mereka sendiri.