Hibah kategoris adalah hibah yang ditujukan untuk digunakan untuk tujuan tertentu dan biasanya memerlukan semacam program yang cocok agar penerima dapat memperoleh manfaat dari hibah tersebut. Pemerintah nasional sering menggunakan pendekatan ini sebagai sarana untuk menyusun program hibah yang membantu negara bagian atau provinsi dengan program khusus yang dikelola di tingkat lokal. Untuk menerima hibah kategoris, negara harus mematuhi semua syarat dan ketentuan yang terkait dengan permintaan hibah dan menyediakan persentase tertentu dari dana sendiri untuk mencocokkan dana yang diberikan melalui program hibah.
Hibah kategoris berbeda dari jenis program hibah serupa yang dikenal sebagai hibah blok. Dengan hibah blok, dana diberikan dan dapat digunakan untuk berbagai atau blok proyek yang berbeda, dengan penerima membuat keputusan tentang berapa banyak uang hibah yang akhirnya dialokasikan untuk masing-masing proyek yang diklasifikasikan di bawah kelompok yang agak luas seperti umum administrasi atau penegakan hukum. Sebaliknya, hibah kategoris mensyaratkan bahwa hanya proyek-proyek yang ditentukan pada saat permintaan hibah dapat didanai dengan hasil hibah. Di banyak negara, ada proses dan prosedur yang ketat yang memungkinkan untuk mengaudit penggunaan uang hibah dan memastikannya benar-benar disalurkan langsung ke proyek-proyek yang disetujui.
Penataan distribusi dana yang diperoleh sebagai bagian dari hibah kategoris mungkin melibatkan pencantuman apa yang dikenal sebagai basis proyek atau basis formula. Dengan basis proyek, negara bagian atau provinsi harus bersaing untuk mendapatkan uang hibah yang disisihkan untuk tujuan tertentu, dengan masing-masing yurisdiksi bertanggung jawab untuk menyusun proposal yang meyakinkan administrator hibah bahwa proyek tersebut berada dalam ruang lingkup persyaratan hibah, dan bahwa ada alasan kuat mengapa proyek itu harus menerima sebagian dari uang hibah yang tersedia. Sebaliknya, dasar formula menggunakan perhitungan khusus yang digunakan untuk menentukan berapa persentase dana yang tersedia yang pada akhirnya diberikan kepada semua proyek yang disetujui oleh administrator hibah.
Hibah kategoris yang terstruktur dengan basis proyek atau formula dapat digunakan untuk menyediakan dana tambahan untuk sejumlah program berbeda yang pada akhirnya membantu menyediakan layanan penting dalam masyarakat. Program-program yang berkaitan dengan pendidikan kaum muda, memberikan perawatan kesehatan kepada warga yang cacat atau pensiunan yang berpenghasilan tetap, dan bahkan program-program yang membantu menyediakan makanan untuk rumah tangga yang secara ekonomi kurang mampu telah didanai dengan hibah jenis ini di masa lalu. Di negara-negara seperti Amerika Serikat, Inggris, Kanada dan negara-negara lain di seluruh dunia, penggunaan pendekatan hibah kategoris terus menjadi sarana yang layak untuk membantu mendukung jenis inisiatif ini hari ini.