Hibah jenius adalah istilah yang biasa digunakan untuk menggambarkan penghargaan yang diberikan kepada penerima program MacArthur Fellows. Hibah jenius, yang telah diberikan setiap tahun sejak 1981, adalah penghargaan yang sedikit misterius yang memberikan dukungan finansial kepada nominasi yang diterima dengan harapan dapat merangsang dan mendorong karir mereka. Pemenang hibah MacArthur Fellows berasal dari berbagai lapisan masyarakat dan bidang studi, termasuk penyair, dramawan, ahli biologi molekuler, antropolog, matematikawan, dan komposer, di antara banyak lainnya.
Yayasan MacArthur adalah organisasi besar yang berbasis di Chicago yang menawarkan sejumlah program hibah. Pendirinya, John dan Catherine MacArthur, adalah pasangan suami istri yang sangat sukses yang menciptakan organisasi untuk mendukung kreativitas di banyak bidang. Meskipun sebagian besar hibah yang ditawarkan oleh MacArthur Foundation diberikan melalui proses aplikasi dan peninjauan yang panjang, proses hibah jenius agak lebih rumit.
Proses untuk menerima hibah jenius agak sulit dipahami oleh pengamat luar. Dewan pencalonan yang terdiri dari sekitar 100 ahli menyarankan kandidat yang mungkin untuk menerima hibah. Dewan mengecilkan calon menjadi sejumlah penerima, umumnya antara 20-40 individu. Pemenang diberitahukan melalui telepon dan biasanya tidak memiliki pengetahuan sebelumnya tentang nominasi mereka. Menurut MacArthur Foundation, para pemenang diberi tahu bahwa hadiah finansial diberikan untuk mendukung kreativitas dan keunggulan yang berkelanjutan, tetapi tidak didasarkan pada pencapaian tertentu di masa lalu atau diberikan dengan harapan imbalan di kemudian hari.
Istilah, “hibah jenius” berasal dari penggunaan umum dan bukan merupakan istilah yang disukai dari MacArthur Foundation. Meskipun penerima biasanya diakui sebagai talenta luar biasa di bidangnya, hibah tidak didasarkan pada tes IQ atau bentuk ukuran kecerdasan apa pun. Hal ini dapat menyebabkan beberapa kebingungan, karena beberapa penerima berkomentar bahwa mereka diharapkan menjadi lebih unggul dalam segala hal mulai dari fisika teoretis hingga permainan papan, bahkan jika hibah jenius mereka diberikan sebagai pengakuan atas keterampilan sebagai koreografer.
Pemenang hibah jenius yang ditawarkan oleh MacArthur Foundation memiliki catatan kesuksesan dan pencapaian yang luar biasa. Penerima sebelumnya termasuk pembuat film John Sayles, yang karyanya terkenal sebagai penulis skenario dan sutradara mencakup beberapa dekade dan banyak genre. Robert Payne, seorang ahli zoologi dan konservasionis terkenal yang menemukan pola dan atribut nyanyian paus bungkuk, menerima hibah jenius pada tahun 1984. Pada tahun 2006, salah satu rekan MacArthur adalah dokter D. Holmes Morton, seorang dokter yang mengabdikan diri pada peningkatan pengobatan anak-anak dan sudah terkenal karena studinya tentang penyakit genetik anak-anak di komunitas Amish dan Mennonite.