Jamu, juga disebut sebagai jamu medis atau obat botani, adalah salah satu sistem pengobatan paling awal yang diketahui ada. Bahkan, menurut Organisasi Kesehatan Dunia, jamu selalu dan masih merupakan modalitas penyembuhan yang paling banyak dipraktekkan di dunia. Hal ini dibuktikan dengan fakta bahwa banyak teks medis menyebut herbalisme sebagai obat tradisional, yang menunjukkan bahwa itu adalah cabang kedokteran yang dipelajari dan dipraktikkan oleh masyarakat adat dari berbagai budaya yang mencakup sejarah dan dunia. Hal ini juga ditunjukkan dalam farmakologi modern karena hampir setengah dari semua obat farmasi yang digunakan saat ini berasal dari bahan botani.
Namun, ada beberapa konsep umum yang dimiliki oleh sebagian besar herbalis. Yang paling menonjol adalah bahwa aktivitas farmakologis yang diperoleh dari seluruh tanaman lebih berharga daripada yang diekspresikan oleh setiap konstituen individu yang diekstraksi dari bagian-bagiannya. Selanjutnya, jika ada unsur yang lebih atau kurang kuat dari keseluruhan, komponen lain yang ada akan menyeimbangkan skala, sehingga untuk berbicara. Rasa sinergi botani adalah perbedaan penting antara jamu dan obat konvensional, karena yang terakhir biasanya berusaha untuk mensintesis obat farmasi dari ekstrak tumbuhan yang diisolasi. Tentu saja para herbalis juga menolak anggapan bahwa sinergi ini bisa direplikasi di laboratorium.
Herbal dan tanaman berutang sifat obat mereka untuk berbagai macam senyawa alami, yang sering disebut sebagai fitokimia dan bioflavonoid. Yang paling dasar dan aktif secara farmakologis adalah terpenoid, glikosida, fenol, dan alkaloid. Obat-obatan yang terbuat dari herbal disiapkan dengan berbagai cara. Mereka mungkin digiling utuh menjadi bubuk dan dikemas, disiapkan sebagai infus atau teh, dibuat menjadi rebusan – akar dan kulit kayu yang direndam, atau dibuat menjadi tingtur dengan ekstraksi alkohol. Selain itu, obat herbal juga diberikan sebagai salep dan tapal.