Heksadesimal adalah sistem penghitungan basis-16, artinya setiap digit mewakili enam belas angka yang berbeda, berbeda dengan sepuluh angka dalam sistem basis-10 kami. Sistem ini umumnya direpresentasikan menggunakan angka 0-9 untuk sepuluh digit pertama, dan kemudian huruf AF untuk enam digit berikutnya. Ini bukan sistem penghitungan historis, tetapi berasal dari era elektronik, karena ini adalah cara yang cukup ramah pengguna untuk memperluas sistem biner.
Komputer beroperasi menggunakan sistem penghitungan basis-2 sederhana, yang disebut biner. Namun, ini bisa menjadi cukup rumit bagi manusia untuk berinteraksi. Heksadesimal menawarkan cara yang lebih efisien untuk berhubungan dengan nilai biner. Ini karena enam belas adalah dua pangkat empat, sehingga satu digit dapat dianggap sebagai empat digit biner. Dengan kata lain, nilai empat digit dalam biner dapat dinyatakan dalam satu digit “hex”, dan nilai delapan digit dalam biner dapat dinyatakan dalam dua digit hex, dan seterusnya. Ini berbeda dengan sistem basis-10 yang biasa kita gunakan, yang tidak akan secara merata mencocokkan digit biner dalam kelipatan yang konsisten.
Meskipun ada sistem dasar yang lebih besar yang digunakan dalam komputasi, seperti sistem base-32, dan sistem base-64, hex secara substansial lebih mudah untuk berinteraksi dengan kebanyakan orang, sehingga tetap yang paling meresap. Base-32 dan base-64 keduanya memiliki aplikasi dalam komputasi, tetapi mereka jarang digunakan dalam apa pun, tetapi tingkat pengkodean terdalam. Meskipun perlu beberapa waktu untuk membiasakan diri, bahkan non-programmer sering menemukan diri mereka menggunakan heksadesimal secara teratur, dan dengan cepat mendapatkan bakat untuk itu.
Misalnya, banyak desainer yang menggunakan program desain grafis menjadi terbiasa dengan penggunaan kode heksadesimal untuk mewakili warna yang digunakan. Hex adalah singkatan yang ideal, karena kode warna pada kebanyakan komputer terdiri dari tiga nilai dari 0 hingga 256, satu untuk merah, satu hijau, dan satu untuk biru. RGB, atau merah-hijau-biru, nomor 256 hanyalah 16 pangkat dua, dan dengan demikian dapat dinyatakan dengan dua digit. Jadi, misalnya, warna hijau kobalt dapat direpresentasikan dengan nilai RGB 61,145,64, atau hanya nilai heksadesimal #3D9140.
Menghitung dalam heksadesimal, seperti halnya sistem basis lainnya, cukup mudah, meskipun sekilas terlihat rumit. Menghitung sampai lima puluh, misalnya, akan terlihat seperti: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, 10, 11, 12, 13, 14 , 15, 16, 17, 18, 19, 1A, 1B, 1C, 1D, 1E, 1F, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 2A, 2B, 2C, 2D , 2E, 2F, 30, 31, 32. Perhatikan bahwa sepertinya hitungan selesai pada angka 32, tetapi sebenarnya begitulah angka 50 direpresentasikan dalam heksadesimal. Karena heksadesimal pada dasarnya didasarkan pada sistem biner, ada kesederhanaan menarik yang muncul saat kita bekerja dengan pangkat dua. Misalnya, 24 adalah 10, 25 adalah 20, 26 adalah 40, 27 adalah 80, 28 adalah 100, 29 adalah 200, dan seterusnya.