Ketika listrik mengalir melalui sirkuit, itu menghasilkan panas. Panas berbahaya bagi komponen komputer, jadi bagian yang menjadi sangat panas menggunakan heat sink untuk menghilangkan panas yang dihasilkannya. Umumnya, unit pemrosesan pusat (CPU), chip utama yang menjalankan komputer pribadi, adalah bagian yang paling mungkin memerlukan pendingin. Beberapa kartu grafis juga menggunakan pendinginnya sendiri untuk menghilangkan panas, terutama jika sangat kuat.
Heat sink terbuat dari logam yang menghantarkan panas dengan sangat baik, biasanya tembaga. Ketika satu bagian dari unit pendingin bersentuhan dengan sesuatu yang sangat panas, CPU atau chip pemrosesan grafis, unit pendingin menyerap panas dari chip. Panas menyebar melalui logam heat sink dan menghilang ke udara. Sebagian besar unit pendingin memiliki kipas yang terpasang, yang menggerakkan udara melintasi unit pendingin, membuat pendinginan lebih efisien.
Heat sink dipasang ke CPU atau kartu grafis dengan klip plastik dan logam. Klip ini menjaga seluruh unit pendingin tetap terpasang dengan baik. Jika unit pendingin mati saat komputer sedang berjalan, hanya beberapa detik sebelum prosesor menjadi sangat panas sehingga akan rusak. Sangat penting untuk tidak menyalakan komputer tanpa heat sink yang terpasang dengan benar.
Untuk memastikan bahwa unit pendingin selalu bersentuhan dengan prosesor, lapisan minyak atau lem konduktif biasanya ditambahkan. Gemuk atau lem ini menghantarkan panas dengan sangat baik, dan memastikan tidak ada udara yang masuk antara unit pendingin dan CPU. Udara adalah konduktor panas yang relatif buruk, sehingga tidak akan mendinginkan CPU dengan cukup efisien untuk mencegah kerusakan.
Heat sink datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Para ahli tidak setuju tentang ukuran dan konfigurasi yang tepat yang menghasilkan hasil terbaik. Beberapa pengguna komputer lebih suka heat sink bulat dengan pusat terbuka seperti tabung, dan kipas yang menarik udara melalui sirip heat sink dan keluar dari atas. Desain umum lainnya adalah heat sink berbentuk kubus, dengan banyak jari tipis dari logam, dan kipas yang meniupkan udara ke bawah di atas heat sink.
Faktor penting adalah bahwa unit pendingin memiliki banyak luas permukaan, aman, dan memiliki aliran udara yang memadai. Sirip atau jari logam menyediakan heat sink dengan lebih banyak area permukaan agar panas dapat keluar. Gemuk atau lem, bersama dengan klipnya, menjaga unit pendingin tetap kontak dan aman dengan CPU. Kipas memastikan bahwa udara terus mengalir, baik dengan menariknya ke atas atau dengan mendorongnya ke bawah di atas unit pendingin. Terlepas dari ukuran, bentuk, atau gaya heat sink, semuanya melakukan pekerjaan penting untuk menjaga komponen komputer yang rentan agar tidak terlalu panas saat digunakan.