Harimau emas, juga disebut harimau kucing emas, adalah harimau yang dibedakan oleh warna merah keemasannya yang tidak biasa. Hewan ini sangat langka, dengan perkiraan global dari World Wildlife Fund berkisar sekitar 30 pada tahun 2011. Semua harimau emas yang diketahui hidup di penangkaran, biasanya di suaka margasatwa atau taman. Kebun binatang jarang menampung mereka, sebagian karena langkanya mereka.
Mantel harimau emas adalah campuran putih, krem, dan bulu oranye pucat. Garis-garisnya biasanya berwarna karat. Beberapa ahli satwa liar menyebut harimau emas sebagai “harimau stroberi”, karena warna bulunya sering disebut pirang stroberi. Mereka berasal dari Asia Tenggara, khususnya India, tetapi belum diketahui keberadaannya di alam liar sejak awal abad ke-20.
Harimau emas bukanlah spesies harimau yang terpisah. Pewarnaan mereka disebabkan oleh mutasi genetik, sama seperti harimau putih. Harimau putih juga langka, dan juga ada hampir secara eksklusif di penangkaran. Namun, ada lebih banyak harimau putih daripada harimau kucing emas.
Kebanyakan harimau emas menarik garis keturunan mereka dari jenis harimau Bengal yang paling umum di anak benua India. Harimau biasanya juga memiliki beberapa garis keturunan yang dapat ditelusuri kembali ke harimau Armur yang berasal dari Rusia, Cina, dan Siberia. Banyak ahli zoologi percaya bahwa warna unik pada harimau emas adalah akibat langsung dari garis keturunan campuran ini.
Perbedaan antara harimau emas dan harimau Bengal atau Armur segera terlihat. Jenis harimau Bengal dan Armur berwarna oranye terang dengan garis-garis hitam cerah dan tanda wajah hitam. Harimau emas, di sisi lain, jauh lebih lembut dalam warna, dengan garis-garis merah kecoklatan. Wajahnya biasanya campuran putih dan oranye pucat.
Ketika mereka berkeliaran di alam liar, harimau emas sering diyakini membawa sifat magis atau mistis. Mereka adalah subjek legenda dan pengetahuan di sebagian besar Asia, tetapi terutama di India dan Cina. Harimau ini selalu langka sejak awal, tetapi populasinya menurun dengan cepat sebagian besar karena perburuan dan perburuan liar. Bulu harimau emas dihargai jauh lebih tinggi daripada harga harimau hitam dan oranye biasa, dan dihargai oleh kaisar dan raja.
Distribusi harimau di kebun binatang dan taman margasatwa memperhitungkan kelangkaan hewan dan kemungkinan keberhasilan reproduksi. Hampir semua kucing emas dijauhkan dari mata publik di pusat satwa liar terpencil. Harapannya adalah suatu saat mereka akan beregenerasi cukup untuk didistribusikan lebih luas atau, bahkan mungkin, dilepaskan kembali ke alam liar.
Akan tetapi, pemuliaan sering kali menjadi tantangan, sebagian karena dasar genetik pola warna. Perkawinan dua kucing emas tidak menjamin keturunan berwarna emas. Peluangnya lebih baik dengan pembawa gen yang diketahui, tetapi faktanya tetap bahwa sebagian besar harimau yang lahir membawa warna dominan.