Istilah setengah-kecerdasan dikatakan telah diciptakan pada akhir abad ke-17 untuk menggambarkan seseorang yang percaya bahwa dia benar-benar cerdas dan terinformasi, tetapi tidak memiliki keterampilan intelektual dan sosial yang diperlukan. Dalam pengertian aslinya, orang yang setengah cerdas belum tentu menjadi orang yang bodoh atau bodoh, hanya seseorang yang jangkauan kecerdasannya jauh melebihi jangkauannya. Maknanya kemudian bergeser untuk memasukkan mereka yang memang tidak berpendidikan atau bodoh.
Orang yang setengah cerdas umumnya lebih berfungsi secara mental daripada orang bodoh atau idiot, tetapi hasilnya umumnya sama. Orang yang setengah-cerdas mungkin mengerjakan proyek yang rumit tetapi tidak memiliki akal sehat untuk memperbaiki masalah di sepanjang jalan atau memperkirakan potensi masalah. Ide atau proyeknya mungkin sangat masuk akal, tetapi pelaksanaannya bisa dianggap setengah-setengah. Membangun penjara baru akan menjadi tujuan yang terpuji, misalnya, tetapi menempatkannya di sebelah sekolah dasar akan menjadi pekerjaan yang tidak masuk akal.
Cara terbaik untuk menggambarkan setengah-cerdas mungkin sangat bodoh. Tidak seperti orang tolol atau idiot sejati yang tidak dapat memahami bahaya dari tindakannya, orang yang setengah cerdas mungkin memiliki setidaknya sebagian pemahaman tentang risikonya dan tetap melakukannya. Orang yang setengah cerdas mengerti apa yang bisa dilakukan sebatang dinamit dan bagaimana menyalakan sekringnya, tetapi mungkin tidak memiliki akal sehat untuk memperingatkan orang lain sebelum menggunakannya. Orang yang setengah bodoh belum tentu mengalami keterbelakangan mental, tetapi seringkali tidak memiliki kemampuan untuk berpikir melewati saat ini.
Istilah setengah-kecerdasan sering digunakan sebagai cercaan terhadap orang-orang dengan kecerdasan yang tampaknya normal yang kebetulan memiliki kentut otak pada saat yang kritis. Ketika sebuah rencana yang terlihat sempurna di atas kertas gagal di dunia nyata karena kesalahan manusia atau kepicikan, banyak orang bertanya-tanya siapa yang harus bertanggung jawab atas kegagalan itu. Dalam nada yang sama, solusi yang bermotivasi politik untuk sebuah krisis dapat digambarkan oleh para kritikus sebagai setengah bodoh jika tampaknya dibuat dengan tergesa-gesa atau dieksekusi dengan buruk.