Istilah “hakim federal” paling sering mengacu pada hakim yang ditunjuk untuk posisi jangka tetap di pengadilan distrik federal Amerika Serikat. Seorang hakim federal dalam konteks ini adalah seorang hakim yang memimpin proses pengadilan distrik untuk jangka waktu delapan tahun. Hakim hakim dipilih oleh hakim pengadilan distrik yang lebih senior, yang telah ditunjuk untuk jabatan seumur hidup oleh Presiden Amerika Serikat. Istilah ini juga dapat merujuk pada hakim di Pengadilan Federal Magistrates Australia, pengadilan federal yang didirikan pada akhir 1990-an sebagai sarana untuk meringankan beban kasus Pengadilan Federal Australia. Dalam kedua kasus tersebut, tujuan utama seorang hakim federal adalah untuk memikul beberapa kasus yang lebih kecil atau lebih sederhana di pengadilan federal Amerika dan Australia yang semakin kebanjiran.
Sistem pengadilan di Amerika Serikat dan Australia didasarkan pada dua badan hukum paralel: satu di tingkat negara bagian, dan satu lagi di tingkat nasional. Hukum nasional, juga disebut hukum federal, berlaku seragam di seluruh negeri. Negara harus menegakkan hukum federal, tetapi dapat memilih untuk menambahkan atau memodifikasinya, dengan alasan, di tingkat negara bagian. Hukum dari satu negara bagian ke negara bagian mungkin berbeda, tetapi hukum federal selalu konsisten, dan selalu menang.
Setiap sistem juga memiliki pengadilannya sendiri. Sistem Amerika dan Australia diatur sedikit berbeda, tetapi sebagian besar, kasus yang melibatkan hukum negara bagian harus dibawa ke pengadilan tingkat negara bagian, sementara kasus yang melibatkan lebih banyak hukum nasional harus dibawa ke pengadilan federal. Gedung pengadilan federal ada di sebagian besar komunitas di samping gedung pengadilan negara bagian, meskipun keduanya tidak berbagi sumber daya atau staf peradilan.
Di Amerika Serikat, hakim dipilih untuk memimpin ruang sidang federal oleh presiden. Hakim federal ditunjuk untuk posisi seumur hidup, dan tidak dapat diberhentikan kecuali dalam kasus pelanggaran berat. Sebagian besar waktu, janji temu seumur hidup hanya dibuat untuk sejumlah bukaan tertentu, dan tidak berfluktuasi dengan beban kasus atau ukuran map. Setiap pengadilan diizinkan sejumlah hakim federal, dan hanya itu.
Munculnya sistem hakim hakim federal pada pertengahan 1960-an dirancang untuk membuat proses sidang federal lebih efisien tanpa harus menciptakan posisi seumur hidup baru. Di bawah program tersebut, hakim federal yang ada bersama-sama memilih hakim dari pengadilan yang lebih rendah, kadang-kadang negara bagian, untuk melayani dengan persyaratan penunjukan tetap untuk mendengarkan kasus federal. Hakim-hakim ini, yang masa jabatannya biasanya berlangsung selama delapan tahun, disebut hakim federal. Seorang hakim federal biasanya melakukan hal-hal pra-persidangan, termasuk sidang pra-sidang dan konferensi pengacara. Hakim biasanya berwenang untuk melakukan persidangan penuh, juga, tetapi sering kali harus mendapatkan persetujuan dari para pihak terlebih dahulu.
Efisiensi juga merupakan tujuan dasar dari Pengadilan Federal Magistrates Australia, yang dibentuk oleh anggota parlemen Australia pada tahun 1999. Litigasi dalam sistem pengadilan federal utama semakin macet, dan pembuat undang-undang mencari cara untuk mengalihkan kasus yang lebih sederhana dan tidak terlalu kontroversial ke semacam “jalur cepat resolusi. Solusi mereka adalah pengadilan hakim federal, yang dikelola oleh hakim hakim.
Sebagian besar beban kerja yang diambil oleh Pengadilan Magistrat Federal terkait dengan hukum domestik dan keluarga, tetapi berbagai kasus lain juga dapat dirujuk ke hakim federal. Tidak seperti hakim Amerika, rekan-rekan Australia setara dalam pengangkatan dan bobot dengan rekan-rekan mereka dalam sistem pengadilan federal yang lebih besar. Perbedaan utama antara hakim magistrate Australia dan hakim pengadilan federal pada umumnya adalah kompleksitas dan cakupan beban kerja.