Istilah hak penggembalaan mengacu pada kemampuan peternak untuk mengizinkan ternak makan di lahan yang tidak mereka miliki. Selama pemukiman awal Amerika Serikat, gagasan penggembalaan terbuka tidak menjadi masalah karena luasnya lahan yang tersedia. Meningkatnya populasi, peningkatan kepemilikan tanah, dan kerusakan ekosistem mengakibatkan undang-undang federal tentang hak penggembalaan di Amerika Serikat. Isu serupa membuat hak penggembalaan menjadi topik bermasalah di negara-negara di seluruh dunia.
Lahan penggembalaan bersama hanyalah salah satu contoh dari “sumber daya bersama”, yang sering disebut sebagai “milik bersama”. Gagasan tentang area penggembalaan umum untuk ternak berasal dari Inggris, di mana ia masih digunakan sampai sekarang. Namun, karena sumber daya dibagi, godaan untuk mengeksploitasi area bersama selalu tinggi.
Misalnya, pertimbangkan area tanah yang dimiliki oleh lima peternak, yang masing-masing memiliki tiga ekor sapi. Tanah yang dibagikan oleh para peternak, milik bersama, dapat dengan mudah mendukung lima belas hewan yang merumput setiap hari. Akhirnya salah satu peternak ingin menambahkan hewan ke kawanannya. Ketika ini terjadi, ternak peternak lain memiliki area penggembalaan yang sedikit lebih sedikit. Namun, peternak lain tidak ikut menikmati kekayaan dengan memiliki tambahan sapi. Mereka hanya berbagi dalam pengurangan milik bersama.
Segera para peternak menyadari bahwa orang yang memiliki hewan paling banyak akan mendapatkan keuntungan paling banyak. Karena lebih banyak hewan ditambahkan ke tanah bersama, kemampuan tanah untuk beregenerasi sangat terpengaruh sampai akhirnya tidak dapat mendukung ternak apa pun. Ini dikenal sebagai tragedi milik bersama, istilah yang pertama kali digunakan oleh seorang ahli biologi bernama Garrett Hardin pada tahun 1968.
Di Amerika Serikat, penggembalaan berlebihan menjadi masalah utama ketika ternak ditempatkan di tanah yang sebelumnya didominasi oleh kerbau Amerika, atau bison. Taylor Grazing Act tahun 1934, yang ditandatangani oleh Presiden Roosevelt, dimaksudkan untuk mencegah kerusakan lebih lanjut pada ekosistem. Sekitar 65 juta acre (sekitar 263,000 kilometer persegi) dicakup oleh Taylor Grazing Act, dan gagasan tentang hak penggembalaan diperkenalkan di AS.
Fitur utama dari Taylor Grazing Act memungkinkan lahan penggembalaan yang diidentifikasi secara federal untuk disewakan kepada peternak untuk jangka waktu tertentu. Namun, beberapa kritikus mengklaim bahwa Biro Pengelolaan Lahan (BLM) AS dan Dinas Kehutanan telah salah mengelola kawasan ini. Kritikus menunjukkan bahwa pada tahun 2009 daerah ini hanya memproduksi 50% dari tanaman hijauan yang mereka hasilkan sebelum tahun 1800-an. Beberapa juga menyebutkan rendahnya biaya sewa lahan untuk penggembalaan sebagai bagian dari masalah — $1.35 Dolar AS (USD) per unit hewan per bulan pada tahun 2009.
Kelompok-kelompok lingkungan di AS kini telah mulai menyewakan lahan luas area penggembalaan yang dilindungi federal. Namun, alih-alih membuka lahan untuk hak penggembalaan, mereka mencegahnya dan membiarkan lahan tersebut “beristirahat.” Kelompok lingkungan mengklaim bahwa membiarkan area ini pulih memenuhi tujuan yang dimaksudkan dari Taylor Grazing Act – mencegah erosi, kebakaran, degradasi tanah, dan penggurunan yang sedang berlangsung di bagian barat Amerika Serikat. Praktek ini telah terbukti sangat efektif di Arizona dan beberapa negara bagian AS lainnya.