Hadiah Nobel adalah gagasan dari Alfred Nobel, seorang ahli kimia Swedia yang paling dikenal di masa hidupnya untuk penemuan dinamit. Setelah kematiannya pada tahun 1896, pembacaan wasiatnya mengungkapkan ketentuan bahwa lebih dari 90% dari tanah miliknya harus digunakan untuk menetapkan hadiah dalam lima kategori: fisika, kimia, kedokteran, sastra, dan perdamaian.
Banyak yang bertanya-tanya mengapa Nobel menetapkan hadiah, dan sering diasumsikan bahwa ia berusaha membuat restitusi untuk menciptakan dinamit. Nobel memang melihat sekilas obituari Prancis untuk dirinya sendiri ketika saudaranya meninggal dan sebuah surat kabar Prancis mengira dia telah meninggal. Di antara istilah-istilah lain yang penuh warna, surat kabar menyebut Alfred Nobel sebagai “pedagang kematian”. Oleh karena itu, restitusi untuk menghargai aspek positif dunia tetap menjadi teori populer tentang penetapan Hadiah Nobel.
Alfred Nobel meninggal pada tahun 1896, dan hadiah pertama diberikan pada tahun 1901. Nobel menetapkan dengan tepat bagaimana hadiah harus ditentukan, dan badan apa yang harus bertanggung jawab untuk memilih dan menganugerahkannya.
Sesuai dengan wasiat Nobel, Akademi Ilmu Pengetahuan Swedia akan memberikan hadiah tahunan dalam bidang fisika dan kimia. Institut Caroline di Stockholm akan memberikan hadiah untuk obat-obatan. Academy of Stockholm akan menentukan penghargaan untuk sastra. Lima anggota yang dipilih oleh pemerintah Norwegia memilih penerima Penghargaan Perdamaian tahunan. Peace Prize dianugerahkan di Oslo, Norwegia, sedangkan yang lainnya dianugerahkan di Stockholm, Swedia. Setiap penghargaan diberikan tanpa memandang kebangsaan dan dimaksudkan untuk mewakili kontributor terbaik dan terpintar untuk setiap bidang.
Beberapa kebingungan muncul pada kategori keenam, hadiah di bidang ekonomi. Ini secara teknis bukan Hadiah Nobel karena tidak tercantum dalam wasiat Nobel, dan tidak menggunakan yayasan Nobel untuk memberikan dana. Penghargaan ini didirikan pada tahun 1969 dan diberikan oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Swedia, dengan uang yang diberikan dari Bank Swedia.
Biasanya, Hadiah Nobel mencakup medali, pengakuan internasional, dan sejumlah uang untuk pekerjaan berkelanjutan di bidang pemenang. Seringkali, uang tidak terlalu penting karena orang yang menerima penghargaan cenderung berada di akhir karir mereka. Saat ini, mereka yang menerima Hadiah mungkin menerima sedikit di atas $1 juta dolar AS (USD).
Sejak didirikannya Hadiah, lebih dari 750 penghargaan telah diberikan. Mereka cenderung tidak diberikan secara anumerta, yang telah bertemu dengan beberapa kontroversi. Beberapa penerima penghargaan juga dikritik. Misalnya, Mahatma Gandhi tidak pernah memenangkan Hadiah Nobel Perdamaian, terlepas dari upayanya untuk mempromosikan protes tanpa kekerasan dan pemerintahan yang adil di India.
Yang lain mengeluh tentang tidak adanya Hadiah Nobel untuk kemajuan di bidang matematika. Pada tahun 2002, Niels Henrik Abel Memorial Fund dibentuk untuk mengisi ketidakhadiran ini. Setiap tahun, lima ahli matematika dari Akademi Ilmu Pengetahuan dan Sastra Norwegia memilih penerima Hadiah Abel atas pencapaiannya yang luar biasa di bidang tersebut.