“Kerongkongan” adalah kata lain untuk bagian dari sistem pencernaan vertebrata yang dikenal sebagai kerongkongan, saluran berotot yang dilalui makanan dan cairan dari mulut ke perut. Kata kerongkongan cenderung paling sering digunakan untuk merujuk pada hewan daripada manusia, meskipun masih digunakan untuk menggambarkan tenggorokan atau kerongkongan manusia. “Kerongkongan” berasal dari kata Latin gula, yang berarti “tenggorokan.”
Kerongkongan memainkan peran penting dalam sistem pencernaan hewan vertebrata, meskipun secara fungsional cukup sederhana. Organ dimulai di bagian belakang rongga mulut di belakang faring. Dari sana membentuk tabung panjang, sebagian besar lurus yang berjalan ke leher dan dada dan melalui diafragma sebelum terhubung ke perut. Pada vertebrata selain ikan, kerongkongan berjalan paralel di tenggorokan ke trakea, atau tenggorokan, yang mengarah ke paru-paru.
Ujung atas dan bawah kerongkongan biasanya tetap tertutup rapat oleh otot yang dikenal sebagai sfingter. Sfingter ini terbuka ketika vertebrata menelan, memungkinkan makanan, cairan, dan air liur melewatinya. Serangkaian kontraksi otot lurik yang terkontrol kemudian secara sistematis memindahkan isi kerongkongan ke dalam lambung. Pergerakan otot tidak disengaja dan biasanya tidak disadari oleh organisme, kecuali jika objek yang ditelan berukuran besar, panas, dingin, atau tepinya kasar. Setelah isi kerongkongan mencapai lambung, sfingter bawah menutup untuk mencegah isi lambung kembali ke kerongkongan atau mulut.
Masalah dapat muncul di kerongkongan, umumnya ketika sfingter esofagus bagian bawah tidak menutup dengan benar. Asam lambung dapat merembes kembali ke dalam saluran kerongkongan. Hal ini dapat menyebabkan sensasi terbakar yang dikenal sebagai refluks atau mulas.
Ketika asam lambung naik cukup jauh di kerongkongan untuk dicicipi, sensasinya disebut sebagai gangguan pencernaan asam. Kedua pengalaman ini cukup umum, tetapi kejadian mingguan terkadang menunjukkan masalah yang lebih parah. Kanker kerongkongan – juga disebut sebagai kanker kerongkongan – juga dapat terjadi. Dalam kasus di mana kerongkongan harus diangkat, kebanyakan orang masih dapat berfungsi tanpanya.