Gula tebu adalah sukrosa yang telah diekstraksi dari tebu, tanaman tropis yang secara alami menghasilkan konsentrasi tinggi zat manis ini. Manusia telah menggunakan gula tebu dalam memasak selama ratusan tahun, dan gula tebu pada satu titik merupakan elemen utama dalam perdagangan global. Saat ini, sebagian besar pasar menjual gula tebu dalam berbagai bentuk, dari gula mentah yang diproses secara minimal hingga gula batu; gula tebu biasanya cenderung menjadi bentuk sukrosa yang lebih mahal, tetapi banyak orang lebih menyukainya karena mereka percaya gula tebu memiliki rasa yang lebih unggul.
Tebu sebenarnya adalah sejenis rumput. Rumput membentuk batang bersendi tinggi berserat yang kaya akan gula; pada awal 3,000 SM, orang-orang di India menghancurkan batang untuk mendapatkan jus dan kemudian menguapkan jus untuk membuat kristal gula. Di seluruh Asia Tenggara dan Timur Tengah, gula tebu digunakan selama berabad-abad sebelum diperkenalkan ke Eropa, di mana madu merupakan satu-satunya pemanis yang tersedia. Sesaat sebelum 1000 M, tebu ditanam di Spanyol, dan orang Spanyol membawa tebu ke koloni mereka di Karibia, di mana tebu itu menjadi kunci utama dalam apa yang disebut “Perdagangan Segitiga” budak, gula, dan rum.
Untuk membuat gula tebu, tebu dipanen, membiarkan akarnya utuh sehingga akan terbentuk tebu baru di tahun berikutnya. Tebu dijalankan melalui pengepres yang pada dasarnya memotongnya untuk mengeluarkan sarinya, dan kemudian sarinya diuapkan dalam proses pemurnian sebelum direbus dan kemudian dibiarkan mengkristal. Produk akhir ini dikenal sebagai gula mentah, dan sangat padat dan lengket dengan rasa yang kuat. Produsen gula biasanya menyimpan gula mentah sampai mereka tahu jenis gula apa yang harus disuling.
Dalam proses pemurnian, molase yang lengket dan kaya dipisahkan dari gula mentah. Hasilnya bisa berupa gula merah tua, gula merah muda, atau gula putih, tergantung tingkat kehalusannya. Setelah dimurnikan, gula dapat dikemas dan dijual, sedangkan tetes tebu dikemas secara terpisah untuk dijual di toko dan sebagai aditif untuk pakan ternak. Banyak pabrik gula memanfaatkan serat sisa dari proses penghancuran tahap pertama sebagai bahan bakar untuk menjalankan fasilitas mereka.
Gula tebu membuat sekitar 70% dari produksi gula dunia, dengan gula bit membuat sisanya. Banyak produsen gula mengklaim bahwa tidak ada perbedaan antara gula tebu dan gula bit, tetapi kenyataannya tidak demikian. Meskipun keduanya hampir identik secara kimiawi, ada perbedaan kecil antara gula tebu dan gula bit yang dapat menyebabkan hasil yang tidak diharapkan saat dimasak. Gula bit merah sangat terkenal karena kinerjanya yang tidak dapat diandalkan, sedangkan gula bit putih hampir tidak dapat dibedakan dari gula tebu putih.