Di banyak negara, sistem hukum dibagi menjadi dua sistem pengadilan dasar—federal dan negara bagian. Yurisdiksi pengadilan federal akan bervariasi dari satu negara ke negara lain. Di Amerika Serikat, pengadilan federal bukanlah pengadilan yurisdiksi umum, artinya hanya jenis kasus atau masalah tertentu yang dapat diajukan dalam gugatan federal. Di Amerika Serikat, Pengadilan Distrik federal hanya dapat mengadili kasus-kasus di mana terdapat keragaman kewarganegaraan atau ada pertanyaan federal.
Sistem pengadilan federal Amerika Serikat terdiri dari pengadilan khusus yang hanya mengadili masalah tertentu, seperti pengadilan kebangkrutan atau pengadilan pajak serta pengadilan tingkat pengadilan yang dikenal sebagai Pengadilan Distrik yang mendengarkan tuntutan hukum umum dan masalah pidana. Di atas tingkat Pengadilan Distrik adalah Pengadilan Banding dan akhirnya Mahkamah Agung Amerika Serikat. Gugatan federal harus diajukan di tingkat persidangan di salah satu dari banyak Pengadilan Distrik yang ditemukan di seluruh negara bagian.
Jenis kasus pertama yang dapat diajukan sebagai gugatan federal adalah kasus di mana keragaman kewarganegaraan hadir. Agar sengketa perdata semacam ini dapat diajukan ke pengadilan federal, para pihak harus warga negara dari negara bagian yang berbeda. Ada juga jumlah dolar minimum yang harus diperdebatkan untuk jenis gugatan federal ini. Pada 2011, jumlah yang kontroversial harus melebihi $75,000; namun, jumlah dolar minimum berubah untuk mencerminkan tingkat inflasi selama bertahun-tahun. Banyak tuntutan hukum di mana terdakwa adalah bisnis atau korporasi diajukan di pengadilan federal di bawah aturan keragaman.
Jenis lain dari tuntutan hukum yang mungkin memenuhi syarat untuk diajukan di pengadilan federal adalah tuntutan hukum yang memiliki pertanyaan federal di jantung gugatan. Tuntutan hukum antara dua atau lebih negara bagian dan tuntutan hukum yang melibatkan duta besar atau pejabat pemerintah adalah contoh kasus yang diajukan di pengadilan federal di bawah aturan pertanyaan federal. Selain itu, tuntutan hukum kekayaan intelektual, antimonopoli, laksamana, dan tuntutan hukum sekuritas semuanya harus diajukan sebagai tuntutan hukum federal di Pengadilan Distrik federal.
Dalam sistem hukum Amerika Serikat, pengadilan federal umumnya menerapkan hukum federal untuk kasus-kasus yang diajukan ke pengadilan. Meskipun semua hukum di Amerika Serikat diputuskan di bawah payung Konstitusi AS, negara bagian memiliki sejumlah otonomi untuk membuat undang-undang selama undang-undang tersebut tidak melanggar Konstitusi. Pengecualian aturan umum bahwa gugatan federal akan diputuskan berdasarkan hukum federal adalah ketika gugatan adalah kasus keragaman. Kasus keragaman sebenarnya dapat didasarkan pada dugaan pelanggaran hukum negara bagian, dalam hal ini pengadilan federal harus menerapkan hukum negara bagian saat membuat keputusan.