Sebelum munculnya musik grunge pada pertengahan 1980-an, ada straight punk rock, heavy metal dan yang disebut “hair band”, yang memainkan campuran heavy metal dan glam rock. Sejumlah band punk rock lokal di kancah musik Seattle mulai bereksperimen dengan perpaduan riff heavy metal dan energi punk rock, yang dipengaruhi oleh grup bernama Melvins. Suara baru, yang dikembangkan pertama kali di Seattle, menampilkan gitar yang sangat terdistorsi dan lirik emosional yang disampaikan dalam gaya yang kasar dan berpasir. Hal ini mendorong seorang anggota salah satu band Seattle, Green River, untuk menciptakan istilah “grunge,” meskipun dia awalnya tidak bermaksud untuk memuji.
Meskipun ada banyak band post-punk lokal Seattle yang menampilkan suara grunge pada akhir 1980-an, hanya sedikit yang berhasil mendapat perhatian nasional. Band-band seperti Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains dan Nirvana yang legendaris memang berhasil menarik perhatian label mainstream. Kekasaran suara, seperti yang dicontohkan oleh Kurt Cobain dari Nirvana dan Eddie Vedder dari Pearl Jam, membawa energi seperti punk baru ke dunia musik nasional, dan menawarkan banyak orang berusia 20-an yang kehilangan haknya sebagai gaya hidup yang cocok dengan perasaan cemas dan frustrasi mereka.
Budaya di mana musik grunge pertama kali populer sangat relevan dengan perkembangannya. Jika tahun 80-an ditandai, baik secara ekonomi maupun musik populer, dengan kesombongan, kelebihan dan kekayaan, budaya dan musik tahun 90-an berkembang sangat kontras dengan itu. Kekecewaan dan perjuangan pribadi adalah tema penting dalam grunge, bertindak sebagai kritik terhadap dangkalnya pita rambut dan musik pop yang hambar.
Dalam gerakan grunge itu sendiri, ada subgenre informal. Band-band seperti Alice in Chains condong ke arah suara heavy metal alternatif, sementara Nirvana berada di antara punk dan suara emo yang muncul. Pearl Jam, di sisi lain, menjadi hampir mainstream dengan campuran pop, garage, dan heavy metal mereka. Sejumlah band grunge secara aktif meninggalkan kesuksesan komersial mereka yang tiba-tiba, dengan mengatakan bahwa uang dan ketenaran akan terbukti berbahaya bagi semangat musik yang sebenarnya.
Pada pertengahan 1990-an, gerakan grunge dalam musik telah mengalami sejumlah kerugian dan kesulitan. Kurt Cobain, vokalis utama Nirvana yang karismatik, tampaknya bunuh diri setelah bertahun-tahun mengalami kesulitan fisik dan emosional. Band lain berantakan karena penyalahgunaan narkoba atau perselisihan internal di antara anggota band. Beberapa band grunge asli, terutama Pearl Jam, terus tampil, tetapi materi baru mereka tidak selalu mengandung energi punk dan emo khas tahun-tahun grunge mereka.