Tata bahasa adalah bidang linguistik yang melibatkan semua berbagai hal yang membentuk aturan bahasa. Subbidang linguistik yang dianggap sebagai bagian dari bidang ini meliputi sintaksis, fonetik, morfologi, dan semantik. Tata bahasa juga digunakan sebagai istilah untuk merujuk pada aturan preskriptif dari bahasa tertentu, yang dapat berubah seiring waktu atau terbuka untuk diperdebatkan.
Topik ini sering dibagi menjadi dua kategori umum: deskriptif dan preskriptif. Kedua pandangan digunakan secara luas, meskipun secara umum, ahli bahasa cenderung ke arah pendekatan deskriptif tata bahasa, sementara orang yang mengajar bahasa tertentu — seperti bahasa Inggris — mungkin cenderung ke arah pendekatan yang lebih preskriptif. Biasanya, ada sedikit memberi dan menerima dalam pendekatan apa pun, dengan seorang preskriptivis setidaknya agak deskriptif, dan seorang descriptivis memiliki beberapa kecenderungan preskriptivis.
Pendekatan deskriptif mencoba untuk melihat tata bahasa dari bahasa lisan atau dialek apa pun seperti yang sebenarnya ada, menilai apakah sebuah kalimat gramatikal atau tidak berdasarkan aturan kelompok tutur di mana kalimat itu diucapkan, daripada seperangkat aturan arbitrer lainnya. . Misalnya, di banyak komunitas tutur, kalimat seperti “Dia selesai dilempar dari kuda,” akan sepenuhnya gramatikal, dan seluruh rangkaian aturan bahasa dapat disimpulkan yang menjelaskan mengapa formasi itu gramatikal. Namun, dalam komunitas tutur lain, kalimat ini mungkin dianggap tidak gramatikal, sedangkan versi seperti “Dia adalah versi gramatikalnya”. Dalam komunitas pidato lain, keduanya akan dianggap tidak gramatikal, dengan hanya versi seperti “Dia terlempar dari kuda,” dianggap dapat diterima.
Tata bahasa preskriptif melihat norma-norma pidato seperti yang diberikan oleh sumber-sumber otoritatif, seperti kelas atas atau subkultur akademik, dan menciptakan aturan ketat yang dengannya semua ucapan dalam bahasa itu harus dipatuhi agar dianggap gramatikal. Beberapa ahli bahasa mengambil pendekatan preskriptif di zaman modern, lebih memilih untuk menggambarkan bahasa seperti yang ada dalam komunitas pidato tertentu. Banyak guru, ahli tata bahasa, dan pendidik pada umumnya masih memiliki pendekatan preskriptif, bagaimanapun, berpegang pada aturan standar sebagai satu-satunya cara yang tepat untuk berbicara.
Dalam beberapa kasus, pendekatan preskriptif juga digunakan dalam pengajaran bahasa kepada non-penutur asli. Ketika mengajar bahasa Inggris, misalnya, akan berguna untuk menggunakan bentuk bahasa Inggris “standar” sebagai dasar untuk mengajar, untuk membantu mengurangi kebingungan di antara siswa. Setelah bahasa tersebut diperoleh, tentu saja, pendekatan yang kurang preskriptif akan mengambil alih, karena penutur non-pribumi mempelajari aturan daerah dan dialek baru yang mungkin tidak sesuai dengan versi yang dia pelajari semula.