Gletser adalah sungai es besar yang bergerak lambat, dibentuk oleh banyak lapisan salju yang dipadatkan. Laju gerakan sangat bervariasi, tergantung pada suhu lingkungan, kedalaman es, kemiringan yang mendasarinya, dan faktor lainnya. Gerakan berkisar dari beberapa meter per jam hingga beberapa meter per abad. Terkadang, ketika kondisinya tepat, gletser mengalami lonjakan, mempercepat laju pergerakannya hingga 100 kali lipat. Ketika gletser melonjak, mereka bisa menjadi bahaya bagi manusia, memicu longsoran batu dan salju.
Gletser dapat ditemukan di setiap benua dan di sekitar 47 negara. Sebagian besar gunung yang lebih tinggi dari 4,500 meter (14,800 kaki) memilikinya, karena suhu cenderung turun dengan cepat seiring ketinggian. Ada dua kategori utama gletser: gletser alpine, di pegunungan, dan gletser kontinental, di tanah datar yang sangat dingin. Gletser benua hampir sepenuhnya menutupi Greenland, sebagian Islandia, Siberia utara dan Kanada, dan sebagian besar Antartika. Sekitar 70% air tawar di planet ini dapat ditemukan di lapisan es Antartika saja.
Gletser hadir sepanjang tahun, tetapi bervariasi dalam tingkat pencairannya. Agar bongkahan es memenuhi syarat sebagai gletser, es itu ada terus-menerus, bukan hanya musiman. Untuk alasan yang tidak sepenuhnya jelas, planet ini telah mengalami beberapa Zaman Es besar dalam sejarahnya, ketika gletser meluas ke selatan sejauh New York, AS dan Paris, Prancis. Begitu banyak gletser menumpuk sehingga permukaan laut diturunkan 100 m (328 kaki), membuka wilayah daratan yang luas seperti Laut Utara, selat Bering, dan menghubungkan Nugini ke daratan Asia Tenggara.
Pada satu titik di masa lalu yang jauh, sekitar 700 juta tahun yang lalu, selama Periode Cryogenian, beberapa ilmuwan percaya bahwa glasiasi mungkin begitu parah daripada seluruh planet tertutup lapisan es. Ini disebut Hipotesis Bumi Bola Salju, dan ini kontroversial, terutama di antara para ilmuwan yang meragukan kelayakan geofisika lautan yang benar-benar beku. Apa yang diketahui adalah bahwa gletser saat ini sangat luas, mencapai Khatulistiwa setidaknya di beberapa daerah. Menarik untuk dicatat adalah bahwa organisme multiseluler kompleks pertama, biota Edicaran, muncul dalam catatan fosil segera setelah glasiasi Cryogenian.