Dalam komunitas ilmiah, planet Bumi umumnya dipahami mengalami perubahan iklim berkala, dengan tingkat suhu yang berfluktuasi. Catatan perubahan ini dapat ditemukan di strata geologis Bumi dan dalam tanda-tanda kimiawi dari sisa-sisa fosil. Glaciation adalah hasil dari penurunan suhu di sekitar planet ini; khususnya, pergerakan dan aktivitas gletser. Ini adalah lapisan es yang meluas yang diciptakan oleh akumulasi hujan salju yang tidak memiliki waktu atau kesempatan untuk mencair. Keberadaan gletser sangat mempengaruhi tren iklim jangka panjang planet ini; gletser juga bertanggung jawab atas pembentukan tanah, seperti mengukir lembah dan jenis erosi lainnya.
Gletser biasanya terbentuk di ketinggian tinggi di atas garis salju, di mana suhunya cukup rendah sehingga salju bersifat permanen. Gaya gravitasi membawa mereka menuruni lereng gunung, dan mereka dilumasi oleh air yang meleleh di tingkat terendah gletser; tekanan menurunkan titik leleh es. Juga, gletser mengembang ketika salju jatuh ke atasnya dan membeku menjadi es. Sepanjang hari, bagian gletser yang berada di ambang pencairan akan mengambil dan memindahkan bagian bumi di sekitarnya. Dengan cara ini, glasiasi menyebabkan sedimen dan material dipindahkan; mereka dibekukan ke gletser dan disimpan di tempat lain ketika es mencair.
Glasiasi merupakan salah satu penyebab terjadinya alterasi lahan secara besar-besaran. Erosi adalah contoh utama dari ini; gletser menyebabkan erosi dalam tiga cara: pemetikan, abrasi, dan pencairan beku. Pemetikan glasial terjadi ketika gletser bergerak menuruni lereng dan gerakan es menarik batuan yang sudah retak. Abrasi disebabkan oleh batuan yang menempel pada gletser saat bergerak; gesekan antara batuan yang bergerak dan batuan dasar yang mendasari menyebabkan erosi batuan dasar, dan inilah cara sebagian besar lembah tercipta. Sementara itu, pencairan beku terjadi ketika air yang meleleh merembes ke celah-celah batu, di mana suhu yang turun menyebabkannya membeku dan mengembang, memperlebar retakan.
Periode glasiasi terjadi dengan siklus Milankovitch, atau variasi orbit Bumi mengelilingi matahari selama periode 100,000 tahun. Misalnya, kemiringan, atau sudut kemiringan aksial, bervariasi antara 21.5 dan 24.5 derajat, dan ini mengubah jumlah panas yang diterima oleh lapisan es kutub. Sudut yang lebih kecil berarti lebih sedikit panas yang mengenai kutub dan memungkinkan gletser terbentuk, dan kebalikannya juga benar. Eksentrisitas, yang disebabkan oleh tarikan gravitasi Jupiter dan Saturnus, menyebabkan orbit Bumi menjadi lebih elips dan karenanya lebih jauh dari matahari, menghasilkan suhu yang lebih dingin. Presesi, atau rotasi poros Bumi, mengubah orientasi Bumi relatif terhadap matahari dan planet lain.