Switch gigabyte adalah perangkat, mirip dengan hub atau router, yang menghubungkan beberapa perangkat jaringan bersama-sama. Ini adalah jenis khusus dari kategori yang lebih luas yang dikenal sebagai sakelar jaringan, yang datang dalam berbagai kecepatan. Dibandingkan dengan hub dan router, switch secara kasar berada di tengah dalam hal kemampuan dan biaya, dengan hub menjadi yang paling dasar dan router menjadi jenis perangkat jaringan yang paling canggih.
Menggunakan gigabyte sebagai awalan dalam konteks jaringan agak keliru, karena, secara tradisional, bit digunakan untuk menggambarkan bandwidth, sedangkan byte digunakan untuk menggambarkan total penyimpanan. Jadi, lebih umum, router, hub, dan sakelar — yang bandwidthnya merupakan spesifikasi utama — direferensikan dalam hal megabit atau gigabit. Perangkat seperti hard drive, yang kapasitas totalnya merupakan deskriptor yang berguna, berada dalam megabyte dan gigabyte. Dalam kebanyakan kasus, ketika seseorang merujuk ke gigabyte switch, mereka benar-benar berbicara tentang gigabit switch.
Perbedaan utama antara sakelar gigabyte, atau sakelar apa pun dalam hal ini, dan hub, adalah bagaimana mereka menangani apa yang dikenal sebagai domain tabrakan. Hub adalah ‘bodoh’ dalam arti bahwa mereka tidak menetapkan alamat yang berbeda ke perangkat yang mereka hubungkan, dan tidak mengarahkan lalu lintas jaringan ke perangkat tertentu. Ini berarti bahwa setiap komputer, printer, atau mesin lain mengirim dan menerima data di sepanjang jalur yang sama. Meskipun tidak menjadi masalah jika relatif sedikit perangkat yang online, ini dapat menjadi masalah karena semakin banyak perangkat yang ditambahkan, dan kecepatan jaringan menurun dengan cepat. Sakelar mampu mengatur transmisi data; memungkinkan kecepatan yang lebih tinggi, bahkan dengan sejumlah besar perangkat yang menggunakan bandwidth; dan beberapa komunikasi simultan.
Dibandingkan dengan sakelar gigabyte, standar kecepatan bandwidth sakelar yang lebih lama dan lebih lambat adalah 10 dan 100 megabit. Saklar gigabyte biasanya disebut sebagai 1,000 untuk perbandingan yang mudah. Perangkat yang berbeda mungkin mendukung kecepatan bandwidth yang berbeda, dan tidak semua sakelar gigabit kompatibel dengan perangkat 10 atau 100 megabit. Oleh karena itu, ketika menilai sakelar yang berbeda, kompatibilitas biasanya dicatat dengan adanya 10, 10|100, 10|100|1000, atau kombinasi lainnya dalam spesifikasi.
Untuk menikmati bandwidth maksimum yang tersedia dengan sakelar gigabyte, penting untuk menggunakan kabel yang tepat. Kabel Cat5 tidak mampu mencapai kecepatan gigabit, sehingga rumah atau kantor dengan standar kabel yang lebih lama ini perlu meningkatkan ke kabel Cat5e atau Cat6 untuk mencapai kecepatan maksimum yang dimungkinkan. Ini adalah bagian yang sering diabaikan dan umumnya paling padat karya untuk meningkatkan jaringan ke standar gigabit.